汉冲帝刘炳是汉顺帝刘保的独子，两岁登基，三岁因病驾崩，他的生母是良家子虞贵人。可以算作贵族中的一员（汉代时良家子即享有平民以上的特权），但远远算不上什么显贵。刘炳还有个姐姐，就是舞阳长公主刘生。他们两个人就是汉顺帝刘保一半数量的后代。除了他们之外，刘保还生有冠军长公主刘成男和汝阳长公主刘广。
一个皇帝，五个老婆，只有四个孩子，可以说生育能力相当弱了，可能是基因不好，导致刘炳才三岁就生病去世了。
刘炳作为独子，在公元１４４年被立为皇太子，彼时他才两岁。
图—汉魂宫
而就在他立太子的四个月后，刘顺就驾崩了。于是紧接着，他又在同年当上了皇帝，次年令改年号建康。建康元年八月十三日，刘保驾崩的９天后，梁妠就临朝摄政并在朝中笼络了一批亲信。
梁妠是梁统的曾孙女，是当时的顺烈皇后。顺帝去世后，她作为太后继承皇位是无可指摘的。同年九月十二日，即一个月之后，梁妠规划好了顺帝的安葬事宜。
她将顺帝葬于宪陵，按传统赐谥号孝顺皇帝，庙号敬宗。
在这里值得一提的是，两汉之际，除了两位开国皇帝刘邦和刘秀的谥号与众不同外，其他皇帝都是以孝字开头。
比如说，著名的汉文帝和汉景帝，谥号就是孝文皇帝和孝景皇帝。这样的谥号特点，部分反映出了汉朝以孝治国的核心精神。
汉冲帝继位后，因为年龄太小，朝政实际全被梁氏外戚掌握。
图-未央宫平面图
当时，梁妠的哥哥梁冀便因此迅速权倾朝野，此后更是横行了冲帝、质帝、桓帝三朝。不过梁氏执政后不久，九江郡就发生了暴乱。每逢帝星崩坏，地方必有叛乱，这几乎是东汉王朝世代更迭的一个特点。
暴乱不久后平息，汉冲帝也同时患上了重病。
可能是病情实在太过严重，也可能是有其他原因，梁冀随后立即就征召了汉章帝刘炟的玄孙——渤海孝王刘鸿的儿子刘缵进京准备即位。之后不久，永熹元年正月初六（１４５年２月１５日），汉冲帝因病崩于玉堂前殿。根据清乾隆毕沅编撰的《关中胜迹图志》，玉堂殿便在靠近西安门的掖门附近。（玉堂殿就是玉堂前殿）
此后刘缵便即位，即汉质帝。而同年的正月二十一日，汉冲帝被安葬于怀陵，谥号孝冲皇帝。
关于汉冲帝的死，可以排除近亲结婚的影响。因为他的母亲虞贵人与宗室并无血脉联系，而他的父亲顺帝刘保的清河王一支宗室也没有近亲结婚的传统。汉冲帝的死亡可能是因为流感等疾病，也可能是另有其他原因。
