在唐代的一天，诗人白居易孤身一人郁居在邯郸的一处寓所里，这天正是一年当中夜晚最长的冬至日，忍不住思家情绪的诗人在这个时候忍不住挥笔，写下这样的诗篇“邯郸驿里逢冬至，抱膝灯前影伴身。想得家中夜深坐，还应说着远行人。”这首诗里所表达的情绪，和唐代大诗人王维在那首非常著名的《九月九日忆山东兄弟》所表达的情绪非常的相似，也说明在唐代人的心目当中，冬至和重阳节一样，是一个令人倍思亲的佳节良辰。
不过冬至作为节日的历史可并不是从唐朝开始的，而是早在先秦时期就已经出现了。冬至为什么会成为一个节日，这应该说和它的特殊性有密切关系。冬至的特殊性在哪里?我想我们可以从冬至的“至”字来做出一些解释。
古代有一本书叫《孝经说》，在这本书里对冬至的至字做出了这样的解释“至有三义,一者阴极之至,二者阳气之至,三者日行南至”也就是说，这个至的含义有三种：一个是指的在这一天阴气达到了极致;二是说阳气开始初生;三是说太阳运行到了最南端。这三者当中，我想最后一点应该说是最根本的，也是最基础的，前两者应该说是结合了我国古代的阴阳观念，由太阳运行到最南端这一点生发出来的。
按现在的说法，冬至这一天，也就是每年的阳历12月22日前后，太阳会直射到南回归线，由于照射角度的关系，北半球接受太阳照射的时间最短，因此在冬至这一天白天最短，夜晚最长。
冬至过后，太阳又慢慢的向北回归线移动，北半球所受到的光照时间便越来越长，白天也变得越来越长了。所以有句俗谚就说“冬至日头升，一天长一增。”这样一种大自然运行的规律，其实在很早以前就已经被我们的古人所认知到了，当时人们就给这一天定名叫日短，或者叫长至。
二十四节气是我国古代人的一个发明创造，冬至其实就是被最早发现的节气之一。我们的先人不仅较早的发现了太阳运行的这样一些规律，而且还从生活经验出发，从太阳光照和气候的寒暖的变化生发出阴和阳的观念，并且用阴和阳的消长来解释宇宙万物的变化，认为宇宙的变化，其实来自于阴阳的运动。阴和阳始终是处于一个相反、相成的运动当中。
按照阴阳观念，冬至这一天就是阴气达到了极致，而阳气开始生发的日子，也就是刚才所说的“阴极之至，阳气始至”冬至标志着阴阳的转换。在人们的心目当中，这样的日子是非常具有特殊性的，也是具有非同寻常的文化意义。而且在周朝的时候，冬至还有作为岁首的这样的经历，也就是相当于我们现在的阳历的元旦，或者是农历的春节。后来虽然冬至失去了岁首的性质，但是仍然在一定程度上被视为和岁首同等的重要。
有一则发生在南朝的故事，颇能说明冬至这一天的重要性。说的是王志(音)是东阳郡(音)的太守，当时监狱里有十几个重囚犯，冬至这一天都被王志打发回家里去过节，过完节之后犯人都回监狱了，只有一个人没有回来，当时的狱卒就给王志汇报这件事情，王志就说这个事你不用管，这是我的事情。结果到了第二天，那个迟归的重犯就回来了，而且说是因为他妻子怀孕了，所以才回来晚了。这件事情被记载下来，用以说明王志这个人的为官之道。但是从中我们也可以看出来冬至在当时人们心目当中是多么的重要，连罪犯都要放回家去过节。
宋代的孟元老有一本书叫《东京梦华录》，他在这本书当中记载“京师最重此节。虽至贫者，一年间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。(官放关扑)庆贺往来，一如年节。”
就是到了这一天，连那些最穷的人也要拿出一年的积蓄，不够的话还要去借，也要穿上新衣服，也要吃点好吃的，也要来祭祀祖先。直到今天，民间还有“冬至大如年”的说法。“冬至大如年”，每当冬至来临的时候，无论是官方还是民间，通常都会举行一些仪式活动，在这个非常重要的时间点上举行一些活动。