李治统治期间，社会经济持续发展，全国人口从贞观二十二年(648年)的360万户，增加到永徽三年(652年)380万户。李治统治后期的显著特点是持续多年的歉收。670年，谷物严重短缺，致使政府禁止酿酒。7世纪70年代后期和80年代，歉收、洪水、干旱、虫灾和饥馑接踵而来，一直达到危机的程度。680年，粮价之高，前所未有，唐政府认为高物价是流通货币过多的结果，因此大量减少铸造新币，对私铸的惩办也比以前更加严厉。与此同时，从原有登记地区逃往其他地区而成为不登记、不纳税的占地者的流民占有令人不安的比例。李治是在经济和财政危机依然没有得到解决的情况下去世的。
传统史家认为唐高宗碌碌无为。但事实上，唐太宗末年的辽东战役已使“贞观之治”出现危机，高宗刚登基的永徽四年(653年)，江浙一带就爆发了陈硕真领导的农民起义，阶级矛盾再次尖锐。高宗未及正式登基即下令：“罢辽东之役及诸土木之功”，永徽二年九月下令所占百姓田宅还给百姓。高宗有知人之明，他身边诸多贤臣如：辛茂将、卢承庆、许圉师、杜正伦、薛元超、韦思谦、戴至、张文瓘、魏元忠等人大多是自己亲自提拔，其中韦思谦曾受褚遂良打击，杜正伦被李世民冷落。他在位前期，唐代的领土最大，有的史书称为“永徽之治”。
太宗统治时期，波斯萨珊王朝被阿拉伯的入侵摧毁。波斯国王伊嗣俟三世在638年派使团向太宗求援以抵抗阿拉伯人。率领使团的国王之子卑路斯王子在长安定居，其后高宗统治时期他成立了波斯人的流亡政府。高宗还允许他在长安建一座袄教寺庙。按照一种说法，李治于677年派出中国军队帮助王子重获王位。但中国军队护送卑路斯最远只能到龟兹，然后便返回唐朝。事实证明，卑路斯复位的企图完全失败了，他回到长安后死在那里，大批波斯少数民族滞留在中国的京城。高宗时期，中国第一次与征服萨珊王国的阿拉伯人建立了联系。第四位哈里发奥斯曼派出的第一个阿拉伯使团在651年向唐王朝贡献方物。
唐高宗李治是唐朝的第三代皇帝，祖父为开国皇帝李渊，父亲是开创了“贞观之治”的唐太宗李世民。两人都为唐朝做出了巨大的贡献，在隋朝乱世之中建立了唐朝，而到了李治。李治活在父亲为他创下的“贞观之治”的繁荣时期，不用整天为国事操劳，是一个典型的官二代。唐高宗的母亲是长孙皇后，相传其母名为长孙无忧，是李世民最宠爱的妃子，被封为文德皇后，又称之为长孙皇后。
长孙皇后，小字观音婢，其名于史无载。隋朝右骁卫将军长孙晟之女，母亲为汉族，出生于洛阳。八岁丧父，由舅父高士廉抚养，13岁嫁李世民。武德元年册封秦王妃。武德末年竭力争取李渊后宫对李世民的支持，玄武门之变当天亲自勉慰诸将士，之后拜太子妃，李世民即位13天即册封为皇后。武德末年储位之争期间，与房玄龄“同心影助”李世民，并在玄武门之变当天亲自激励将士。李世民即位后，立为皇后。因为长孙皇后是李世民最宠爱的妃子，而且又是皇后，所以李治也算是身份比较高贵的嫡子了。本来属于长子李承乾的太子之位后因长孙无忌等人的推崇，让李世民该立李治为太子。
他是唐太宗李世民的第九个儿子，也是与长孙皇后所生的第三个儿子。
