贞观后期，唐太宗与长孙皇后的三个儿子(太子李承乾、魏王李泰、晋王李治)发生了太子之争。贞观十七年(643年)，太子李承乾因谋反事泄而被废，李泰、李治对太子之位展开了最后斗争。
李治的礼法地位和政治实力都比不上哥哥李泰，可是贞观太子之争最后胜利者却是李治(唐高宗)。而李治获胜的主要原因就是他的舅舅、凌烟阁第一功臣长孙无忌对李治的大力支持。
让人感到奇怪的是，李泰、李治都是长孙皇后的亲生儿子、长孙无忌的亲外甥，他们谁当太子都不会影响长孙无忌的国舅地位。既然如此，长孙无忌为什么坚决反对魏王李泰当太子呢?
首先，在贞观太子之争中，李泰的夺嫡方针有些过于讨好唐太宗，与大臣的关系走得不是很近。因为长孙无忌之前被长孙皇后长期压制，所以李泰与长孙无忌的关系不如李治亲近。
其次，由于各种原因，李泰魏王阵营的主要成员大多是以文臣书生组成的，其中不少核心成员都是原来李建成的旧部，比如王珪、韦挺。而长孙无忌与这些大臣的关系一直不好，互有竞争。
最后，长孙无忌支持李治当太子并不是出于亲情，而是为了能在唐太宗去世后获得首席托孤大臣的权位。对于长孙无忌来说，支持哪个皇子当太子的关键是看哪个太子比较容易被自己控制。
就当时的情况来看，在朝廷中势力很小、性格“软弱仁孝”的李治肯定要比朝中势力很大、性格又“凶险”的李泰好控制。只是长孙无忌没有想到，李治的真实面目比李泰要可怕得多。