温庭筠，他所处的时代――晚唐，此时已是日薄西山了。
晚唐社会呈现出的是宦官专权、朋党相争、藩镇割据的政治局面。温庭筠怀才不遇，深感怀抱利器，托足无门。他身负“不羁之才”，却被认为“罕有适时之用”。他是一个恃才傲物、孤高自赏、傲岸不羁、蔑视权贵的诗人。
正因为如此，我们在温庭筠的诗中发现他运用大量的典故勾勒自己的形象，其中出现频率较多的有这样几个典故：司马相如、谢安、范蠡、陈后主、严子陵、苏小小。
在温庭筠现存的三百三十多首诗歌中，大约有250几首中运用了典故，剩下大约七十首左右没有用典，据粗略统计，大致用了400多个典故。
其中司马相如在温庭筠的诗歌里出现了7次，如《宿一公精舍》：“夜阑黄叶寺，瓶锡两俱能。松下石桥路，雨中山殿灯。茶炉天姥客，棋席剡溪僧。还笑长门赋，高秋卧茂陵”。引用司马相如的典故则是温庭筠怀才不遇的真实写照。
谢安出现的频率是7次，是他理想中的政治人物，表达仕进的愿望。
如《赠郑徵君，家匡山，首春与丞相赞皇公游止》：“一抛兰棹逐燕鸿，曾向江湖识谢公。”《题裴晋公林亭》：“谢傅林亭暑气微，山丘零落闭音徽。东山终为苍生起，南浦虚言白首归。池凤已传春水浴，渚禽犹带夕阳飞。悠然到此忘情处，一日何妨有万几。”
温庭筠渴望能经世致用，但一生沉沦，此时典故中的谢安是理想中的典型人物。
范蠡出现了8次，如《利州南渡》：“澹然空水对斜晖，曲岛苍茫接翠微。波上马嘶看棹去，柳边人歇待船归。数丛沙草群鸥散，万顷江田一鹭飞。谁解乘舟寻范蠡，五湖烟水独忘机”。引用这个典故表明此人是温庭筠理想中的功成身退的代表人物。
陈后主出现了7次，如《和友人溪居别业》：“积润初销碧草新，凤阳晴日带雕轮。风飘弱柳平桥晚，雪点寒梅小苑春。屏上楼台陈后主，镜中金翠李夫人。花房透露红珠落，蛱蝶双飞护粉尘。”等等。借用这个典故表现温庭筠对昏庸统治者的讥讽。
严子陵出现了8次，此人是温庭筠隐逸的向往。《送李生归旧居》：“一从征战后，故社几人归。薄宦离山久，高谈与世稀。夕阳当板槛，春日入柴扉。莫却严滩意，西溪有钓矶”。
苏小小出现了6次，此人是诗人的风尘知己。如《春洲曲》：“韶光染色如蛾翠，绿湿红鲜水容媚。苏小慵多兰渚间，融融浦日鹅鹊寐。紫骚碟蹬金衔嘶，岸上扬鞭烟草迷。门外平桥连柳堤，归来晚树黄莺啼。”
温庭筠还有一些短诗，用典熨帖自然，运化无迹，所选典故多含讽刺性、故事性和形象性。
如《经西坞偶题》，以“青头鸡”这个典故喻甘露之变，表情达意更加深曲丰满。还如《题柳》：“香随静婉歌尘起，影伴娇娆舞袖垂”两句借歌舞名妓、妓名写景状物，为画面增添情趣和色彩。因此，前人称温庭筠“小诗尤工”。
温庭筠喜欢选用司马相如为典是为了表达仕进的强烈愿望，具有明确意义，因为温庭筠屡试不第，因而仕进与隐退的心情就非常矛盾，但他的理想是功成身退，所以像谢安、范蠡、严子陵等典故就频频出现在了他的诗歌中。温庭筠狎妓，他的诗歌中使用的苏小小的典故比较多。
温庭筠诗歌中所用典故之多，他运用的这些典故与诗的题材密切相关，实为罕见，使温庭筠的诗歌在简练的形式中包含丰富的、多层次的内涵，即抒发诗人的感慨。