为什么要把黄金铸造成马蹄、麟趾的形状，即所谓“马蹄金”“麟趾金”?其实这里面蕴藏着一个小故事。
汉武帝铸造马蹄金、麟趾金，与他的一次出巡有关。据《汉书·武帝纪》记载，太始二年(公元前95年)春天，汉武帝外出巡视。回到长安后，颁发了一份诏书，说他巡视途中，在郊外看见了天上神仙的身影，登上西陇高原时曾喜获白麟，在渥洼水又见到了天马，最后去泰山封禅时还捡到狗头金。汉武帝将这四件事联系起来，认为是一种瑞兆。
为了表示纪念，他将黄金原来的方形、圆饼式样，改铸为天马的足蹄以及麒麟的脚趾形状，并正式以“麟趾”“褭（niǎo）磃（tí）”命名。马蹄金由此诞生，主要用于赏赐各地诸侯王及军功大臣。
海昏侯墓出土金器478件，其中马蹄金 48 枚、麟趾金25 枚。马蹄金外形呈椭圆形或圆形，底部凹陷，中间内空，形状很像马蹄，所以称为马蹄金。马蹄金的中间镶嵌有琉璃片，部分马蹄金底部带有“上”“中”“下”字样。马蹄金的上缘，有非常精细的花纹，这些花纹采用了“掐丝工艺”，即把黄金拉成非常细的金丝，做成各种各样的纹样，然后焊接上去。
