秦始皇嬴政继承祖业，招揽天下贤士，发动兼并战争，先后灭掉了东方六国。统一天下后，自称始皇帝，为了加强自己的统治，消弱天下民众反抗意志，有了“焚书、坑儒”这两件事。在“焚书”上，“非秦记，烧之；非博士官，私自藏百家学术者，烧之。”得到了秦始皇的许令后，焚书这件事就落实了，除了“医药、占卜”等之类的书籍，其余付之一炬。在“坑儒”上，秦始皇为了求得长生不老之类药物，命令齐人徐市去海外山中寻得“不死之药”，以后这件事上毫无效验，于是激怒了秦始皇，坑杀儒生众多。
为了防止民间借古讽今，诽谤封建制统治，秦始皇加强思想领域控制
公元前221年，丞相等以为：“诸侯国家刚刚攻灭，不为置王，无一填之。”遭到李斯的反对，秦始皇也赞成，于是废掉分封制，在全国范围内施行郡县制。秦始皇三十四年，博士七十余人前去祝寿，周青臣颂德，秦始皇容颜大悦，而此举遭到淳于越的反对，认为：“分封子弟功臣，施行分封制。”丞相李斯认为淳于越“学古非当时”，认为当下应该“焚书”，消除异端学说，得到了秦始皇的肯许。秦始皇统一全国后，幻想世界上存在长生不老的仙药，命令齐人徐市带着无数珍宝钱财前去海外寻药，然而他们三番四次的行欺骗之术，秦始皇大怒，于是大量坑杀儒生。
焚书坑儒对中国古代思想文化领域的冲击
1.法家思想与儒家思想的对立
法家主张在乱世重用法典，所谓“乱世用重药”的治国思想，认为在民众中加强法制建设方可国泰民安，而忽略了“德政”的重要性，认为只有通过将民众置于贫弱之中，法制建设才能顺利进行。商鞅变法时曾说过：“民弱国强，有道之国，务在弱民。”这明显与儒家思想相违背，过于依靠法制治国，而不重视民众利益，必然会导致国家早亡。所以说，秦始皇统一全国后，应该以仁待民，施行休养生息政策。在法家思想的统治下，这时期的儒学发展陷于停止，“以法为教，以吏为师”把儒家求学之路关闭了，直接导致了儒学的衰落。
2.短期内加强国家思想控制、维护了中央集权制
秦始皇对待持不同意见的儒士虽然手段残忍，但是客观上统一了秦人的思想。秦国刚刚结束兼并战争，实现了国家的大一统，但是在思想学术上，百家争鸣局面仍然存在，不同的流派拥有不同的学术观点，国家思想难以大同，而思想混乱是秦人拥有共同价值观的大敌。由于当时儒家作为国内两大主要流派之一，重古尊贤，与秦朝的新政产生激烈的冲突，再者，当时六国旧贵族借着“克己复礼”的名义妄图分封复国，秦始皇为了维护国家统一，所以就用应急的手段残忍对待儒学儒生。
结语
秦始皇在政治上施行的是君主专制权力，规定“所有政令均有天子出”，人民无法享受到优厚待遇与权力，因此，民间私学及主要流派思想当触动了秦始皇统治时，必然要遭到剥削阶层的残忍对待。“焚书坑儒”不但是剥夺了人们议论朝政的权利，更是剥夺了人们议论的智商，用儒学的观点来说，秦始皇这种做法是“昏君无道到了极点”。