大戏楼在颐和园德和园内。清光绪十七年（1891年）建。德和园大戏楼建于大型院落“德和园”内，是中国现存最大的古戏楼。它高21米，分上中下三层。下层天花板中心有天井与上层戏台串通，中层戏台设有绞车，可巧设机关布景，上天入地，变化无穷。大戏楼面对颐乐殿，翘角重檐三层，高21米，底层舞台宽17米。三层舞台之间均有天井通连，可表现升仙、下凡、入地诸情节。底层舞台地下室有水井、水池，可设置水法布景。南部毗连的两层扮戏楼是规模巨大的后台。清末，京剧艺术勃兴，著名演员如谭鑫培、杨小楼等曾在此为慈禧演戏。
德和园是颐和园内专为慈禧看戏修建的大型建筑群，由大戏楼、扮戏楼、颐乐殿、看戏廊等建筑组成。从1891年到1895年建成，消耗白银71万两。这里原为清乾隆时期怡春堂旧址。德和园的地基就坐落在怡春堂遗址的废墟上，全园占地面积3851平方米，是一个四进院落，以大戏楼为主体，包括园门、大戏楼、看戏廊、颐乐殿、后罩殿、配殿、后垂花门等。大戏楼翘角重檐，气势恢弘，庄严雄峻，令人赞叹。
“德和”出自《左传》：“君子听之以平其心，心平德和。”意思是君子听了美好的音乐，就会心平气和，从而达到道德高尚的境界。此楼专为慈禧看戏而建，大约也是取这个意思。大戏楼是舞台，扮戏楼是演员化装的地方，正对着大戏楼北面的颐乐殿，即是慈禧看戏的地方。颐乐殿里面设有宝座和供慈禧休息的寝室等，装饰陈设颇为讲究、奢华。慈禧是个戏迷，也很懂戏。听戏的时候，常常听着演员唱，她会拍腿击节，有时还跟着哼唱几句，兴致来时，还会粉墨登场，演个角色。不少京剧名家在这里唱过戏。
当年，德和园（大戏楼）与紫禁城里的畅音阁、承德避暑山庄的清音阁并称清宫三大戏台，德和园（大戏楼）是最大的。大戏楼共三层，称福、禄、寿三台，第一层台是乐队演奏的乐池，其他两台是演出台。总高21米，底层的戏台宽17米，戏台的顶板有天井，台底有地井。用来表现戏剧中神仙从天而降、雪花从天上飘下来、鬼怪从地下钻出的场面。戏台下面有水井，演出需要时，可以喷出水来。
据清宫史料记载，从光绪21年大戏楼建成到光绪34年这13年间，德和园大戏楼共上演过200余出不同剧目。慈禧在这里看戏达260多场次，慈禧看戏在戏台对面的颐乐殿里，由后妃、公主、福晋等陪同，看戏廊是王公大臣看戏的地方，那时，光绪也只能坐在看戏廊上陪看。
大戏楼面对颐乐殿，高21米，翘角重檐三层，底层舞台宽17米。三层舞台之间均有天井和地井通连，顶部有绞车牵引，可表现戏剧中升仙、下凡、入地等神出鬼没的情节戏台底部有一口深井和四个水池，用以设置水法布景，在演出《水漫金山》之类的戏时，舞台上能出现滔滔白浪。大戏台的后半部分是两层的扮戏楼，是规模巨大的后台，演员们在此化装和上场前的候场：大戏台对面是慈禧看戏的颐乐殿，殿中有专设宝座，但慈禧一般总坐在颐乐殿西里间窗前的木炕上。颐乐殿东西两侧的看戏廊原来是分成一个个小间，按规定凡被赏看戏的王公大臣、贝子贝勒均坐在此处看戏。
德和园大戏楼与我国京剧艺术的发展有着直接联系。由于清朝历代统治者都爱好京剧，使京剧艺术到了清末进入极盛时期，著名演员谭鑫培、杨小楼、王瑶卿等都曾在此为慈禧演戏。