1928年春天，已经控制了张江流域半壁江山的南京政府再一次挥师北伐，打的黄河流域以奉系军阀张作霖为首的所谓安国政权是抱头鼠窜。在面对从四面八方杀过来的北伐军，安国军的军心是一盘散沙，兵败如山倒。作为一家之主的张作霖见势不妙，试图避其锋芒，提前返回东北，重整旗鼓。
结果，就在他所乘坐的列车行进皇姑屯时候，未曾想日本特务河本大作等早在此埋下炸弹，将张作霖与其部分亲信随从送上了绝路。张作霖被炸伤重不治，死于奉天帅府。一瞬间，东北王的位置出现了空缺，群龙无首，而一度被张作霖寄予厚望、按照接班人来加以培养的儿子张学良，却仍滞留于关内前线。此时，奉系高层内部不少人蠢蠢欲动，觊觎大权，日本方面也是积极探听消息，试图借势煽风点火，制造内乱。对于张学良来说，他的处境并不容乐观。换句话说，谁当东北一把手，在当时还得画个问号。张作霖早有安排又如何?一切都充满了变数。
其实，当时不少东北军政要员比较属意的人选，除了张学良外，还有张作霖的把兄弟、手握吉林军政大权的张作相。早在张作霖还身处草莽之时，张作相便率领自己的几十个弟兄投奔张作霖的保险队，入伙合作，二人打这里开始有了名义上的兄弟关系。张作霖被招安后，张作相更是跟随他南征北讨。
但是，与张作霖觊觎关内的权力与财富所不同的是，张作相仅仅满足于维持割据东北一隅的局面。因此，随着袁世凯死后，北洋系内部分裂，皖系和直系争权夺利之时，张作霖都已经开始扩军备战，时刻准备南下问鼎中原了，而张作相此一时期则因态度不甚积极，被张作霖解除了参谋长职务，代之以杨宇霆。
至于后来和直军的交战中，张作相部一触即溃，更让张作霖对这个昔日的战友加兄弟不满倍增。到了后来郭松龄率军倒戈，攻打奉天之时，张作相部队组织的防线更是被冲了个七零八落，这样来看，张作相的军事指挥能力平平，没有什么值得称道的。为什么却能在张作霖死后被视为接替其职位的理想人选呢?
其实，这还是与张作相的行事风格有关。张本身为人中庸，在第一次直奉战争结束后不久，张作相便主动提出让张学良来执掌负责整顿军队的整理处工作。据张学良晚年回忆，他在奉系集团中实力迅速上升，正始于此一时期，而张作相对于这个干侄子，更是全心全意辅佐，给足了张作霖面子。也许，这正是他打仗不行，官却越做越大的原因之一。
郭松龄反奉失败后，在杨宇霆等怂恿下，张作霖欲对卷入郭松龄叛乱的官员进行大规模清洗，这时候，张作相又挺身而出，力谏不要扩大化处理。张作相此举无疑保全了一大批人，也让他的威望日隆。这样一个人畜无害又手握一定军队的奉系集团元老级人物，把他抬出来做东北的当家人，似乎也没什么好奇怪的。
不过，面对诱人的权力，张作相并未被冲昏头脑，而是力主众人效忠张学良，把他推到东北保安司令的高位上，自己却甘于屈居"辅帅"的二把手。这又是为什么呢?按当时情形来看，张作霖已死，张学良根基不稳，这时候他若拿出长辈的派头压制"小六子"，借助手中握有的军队强行占据高位，对于张作相本人来说可以说是易如反掌。可是他偏偏选择了"让贤"，这不免让人怀疑——张作相真的就这么"大公无私"?
事实上，张作相会做出这样的举动，除了他个人性格中庸、不爱冒险的原因外，还有一个很重要的原因。就是当时奉系集团内部矛盾重重，远非张作相所能轻易驾驭。面对微妙的政局，张作相审时度势，以退为进，通过让权实现了自己利益最大化，这或许才是对他"无私"最合理的解释。
常言道，有人的地方就有矛盾，奉系亦不例外。张作霖在扩军发展的过程中，不断吸纳新力量加入，奉系内部从而逐渐有了"老人"和"少壮派"的分野。所谓"老人"，便是张作相、汲金纯、张景惠等这些较早跟随张作霖征战南北的将领，他们个个位高权重，但其所统领军队暮气极重，贪污腐败严重，战力低下，于是，为了加强战斗力，以便于和其他军阀争雄，张家父子才又另外扶植了以郭松龄为首的新式军队。
郭松龄指挥打仗很有一手，深得张学良的器重，可是，在奉系内部，郭松龄还有不少冤家对头，那就是有日本士官学校留学背景的杨宇霆、姜登选等将领，这些人也是"少壮派"，可是他们瞧不起郭松龄这种国内军校毕业出身的新人，尤其嫉恨于他能得到张学良重视。于是，新旧人之间矛盾重重，新人内部也是貌合神离。
当郭松龄反奉失败后，这样一种矛盾并没有因此消弭，反而愈演愈烈了。那就是杨宇霆决定趁机扩充势力，填补郭松龄垮台后出现的权力真空。张作霖死后，杨宇霆愈发有恃无恐，他不但和张学良讨要兵权，还暗中同白崇禧等人接洽，不让张学良知晓内情。这自然更让张学良感到耿耿于怀，也不被张作相等老人认可。杨宇霆，可以说是张学良与张作相共同的对手。
我们可以试想，在这样一种外有日本人虎视眈眈，内有杨宇霆、常荫槐等的政治环境中。倘若张作相贸然抢权，很有可能落入杨宇霆等的陷阱当中。到时候，杨宇霆等联合其他不满者围攻张作相，借助推倒他来扩充自己的实力，那局面可就无法收拾了。因此，张作相甘于坐第二把交椅，而把少帅推到前台，可以说是相对稳妥之举，这倒也符合他的性格。选张学良来作东北的当家人，无论对于新人还是旧人来说，张学良是张作霖亲儿子的事实，就足以把他们一切的质疑都挡回去了。子承父业，名正言顺，何况人家"小六子"自直奉战争起就参与各种军政事务，并非一般的纨绔子弟可比，必能服膺于人。这是张作相的大智慧。
张作相的急流勇退，为他换来了不小的回报，在奉系仅存的关外地盘中，张作相牢牢控制着富庶的吉林，张学良也对他以礼相待。至于素来不被双方接纳的杨宇霆，很快就被张学良借口阻挠统一大业而处死，身首异处。这样来看，张作相的让权不但保全了自己的利益，还间接击垮了政敌，一举多得，这可要比他直接走上前台指挥，来得容易多，也轻松多了。