清康熙年间，在充分借鉴前朝历代的基础上，始创设等级森严、尊卑分明的后宫妃嫔等级制度。和封建社会“一夫一妻多妾”婚姻制度类似。
清朝后宫妃嫔制度也大致沿用“皇后居中宫，妃嫔分等级”的基本原则，以皇后为皇帝原配，皇后之下的妃嫔分为七等级：皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应。
对于皇后以及妃嫔的等级设定、配置员额设定，《清史稿·列传一·后妃》予以了明确说明：康熙以后，典制大备。皇后居中宫；皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数，分居东、西十二宫。
除了“居于中宫”的皇帝正妻——皇后，相当于皇帝妾室的诸多妃嫔们，以皇贵妃为妃嫔之首，有且只能同时设立一位，统领妃嫔，相佐皇后;皇贵妃以下，设贵妃两人，乃系清代皇帝高等妃嫔之封号。在皇贵妃未设立之前，贵妃一直是内命妇的头等所在，统领内命妇和外命妇，并在必要的时候协助皇后、皇贵妃管理后宫庶务。
那么，在清代后宫等级上仅相差一级，也仅有一字之差的皇贵妃和贵妃，到底有何区别？从贵妃升级为皇贵妃，到底有多难呢？
首先，清代皇贵妃虽然和皇后正常配置员额等同，但后宫不可一日无主，皇贵妃却并不常设。清代后宫，在四种情况之下才有可能成为皇贵妃。
获皇帝盛宠
清顺治十三年，顺治皇帝以“敏慧端良、未有出董鄂氏之上者”为由，将获得其独宠的董鄂贵妃晋封为皇贵妃，并将册封诏书公告天下，以示恩宠。同时，因当时的孝康皇后和顺治皇帝感情不睦，顺治皇帝便将执掌后宫的部分职权赋予董鄂氏，几同副后。
乾隆三十年，乾隆皇帝和继皇后那拉氏之间爆发了著名的“帝后矛盾”，那拉氏因“忤上旨，后剪发”而被乾隆皇帝收回了皇后、皇贵妃、贵妃、妃共四份册宝夹纸，将其“不废而废”。五月，乾隆皇帝晋封获其盛宠十几年的令贵妃魏佳氏为皇贵妃，并予以“摄六宫事”职权，形同副后。
董鄂氏和魏佳氏，乃系清代仅凭皇帝盛宠且皇后在位，能行使正常职权而被晋封皇贵妃的特殊事例。
病重“冲喜”或薨逝后追封
清代后宫贵妃获封皇贵妃，更多的情况出现在病入膏肓被皇帝以“冲喜”为目的的晋封或者贵妃薨逝以后的追封。
雍正皇帝后宫妃嫔，大将军年羹尧的妹妹敦肃皇贵妃在雍正三年病重之际，被雍正皇帝册封为皇贵妃，即为“冲喜”晋封的皇贵妃代表之一。除此之外，乾隆皇帝之纯惠皇贵妃也是“冲喜”晋封的案例之一。
用了被赋予“冲喜”目的的安慰性晋封以外，清代皇贵妃的晋封方式更多的是薨逝后的追封。乾隆皇帝之慧贤皇贵妃、哲悯皇贵妃、淑嘉皇贵妃等均属这种晋封方式。
后代帝王尊封
清代登基以后，一般会对前朝庶母予以位分的尊封，对于因所出皇子的特出贡献，或者对新皇曾有养育之恩，再或者家世显赫、背景强大的前朝妃嫔，继任帝王最高就会予以皇贵妃的尊封。康熙皇帝之悫惠皇贵妃、惇怡皇贵妃、敬敏皇贵妃；雍正皇帝之纯悫皇贵妃；乾隆皇帝之庆恭皇贵妃；嘉庆皇帝之恭顺皇贵妃、和裕皇贵妃等均属此列。
晚清时期，这种被后世皇帝尊封为皇贵妃的晋封方式更为普遍，基本上只能要活到后世或者隔代皇帝登基，基本都能予以皇贵妃位分的尊封。
向皇后过渡的皇贵妃
清代后宫之皇后崩逝后，皇帝一般会选择一位贵妃予以皇贵妃并加之“摄六宫事”职权，用作皇后的备选所在；其担任皇贵妃的时期，也就成了皇帝对其是否能成为皇后的考察时期，而且，这一考察时期并无明确规定，时间长短不定。
康熙皇帝之孝懿仁皇后，就在皇贵妃的位置上坐了8年，才在弥留之际被册封为后；嘉庆帝生母孝仪纯皇后魏佳氏，统摄后宫长达10年，直到乾隆皇帝禅位，才将其追封为后；嘉庆皇帝之孝和睿皇后也在“摄六宫事”皇贵妃位上坐了4年，才得以转正为后。
从贵妃到皇贵妃，虽然有着诸多晋封方式，并都必须满足“圣眷优渥”这一必要条件，也就是必须得到皇帝或者继位之君的恩宠，被予以充分认可才行。但对于后宫妃嫔而言，这一条件乃系最难实现的所在。
在清朝长达几乎三百年的历史上，也仅有28位后宫妃嫔获得过皇贵妃的位分。
贵妃和皇贵妃，到底多大差别
通过上述论述，可以明确得知皇贵妃的三种存在方式：1、行将就木；2、形同副后；3，入土为安。
也就是说，即使并不常设的皇贵妃长时间存在，也是形同副后一般的存在，此等状况之下，贵妃才是后宫妃嫔之首，最多能够协助皇贵妃处理后宫庶务。
也就是说，即使皇贵妃和贵妃同时长时间存在，也基本等同于“妻”和“妾”的巨大差别。换句话说，“摄六宫事”的皇贵妃基本类似主持工作，但不享受正职待遇的副职领导;而贵妃则绝对归于其领导。孰高孰低，一目了然。
除了形同副后的皇贵妃，清代后宫设置的常规皇贵妃要么病入膏肓，要么已经入土为安，也就和贵妃没有了可比性。