你没听错，中国最伟大最有影响力的帝王是隋文帝杨坚，这是西方史学家封的。
其中，在被公认为最权威的美国学者迈克尔哈特的榜单里，只有两位中国皇帝入围，秦始皇和杨坚，而且，杨坚排名在秦始皇之前!
恐怕很多人对这个排名不服，认为老外不懂中国。确实，在我们的教育中，最伟大最开明的皇帝应该是唐太宗李世民，或者是秦始皇、汉武帝，甚至是宋太祖赵匡胤。怎么也轮不到杨坚啊!且不说他的皇位是抢外孙的，就凭有隋炀帝杨广这样一个荒唐儿子，也轮不上“伟大”二字啊!
看起来这的确是硬伤，不过，这不能怪杨坚，而杨广也不是史书写的那样不堪。要知道，隋朝的历史是唐人写的，泼点脏水是难免的。
先说开拓，中国历史上真正从乱世统一华夏的皇帝，只有秦始皇、杨坚二人。秦始皇统一中国，还是借了老祖宗的光，是顺势而为，而杨坚却真是靠自己。
我们就从那乱世说起。
杨坚生活在南北朝，那是一个汉人备受欺凌、政权动辄更替的乱世，但杨坚的生活却显得平淡寡味，没有啥大故事可讲。
杨坚的父亲叫杨忠，是当时北魏政权的一位武将，隶属于武川老乡、鲜卑人独孤信。
当时，华夏大地，北方的主要政权是北魏，南方就是梁朝了，大家最熟悉的或许是南梁开国皇帝梁武帝，他异常地信奉佛教，曾多次在位出家，每次都害大臣花重金把他赎回来，继续做皇帝。
那时，北魏相对混乱，南梁相对强大，如果这梁武帝不是有动不动就出家的爱好，说不定能统一华夏的。但没有如果。最终，这梁武帝因错用东魏降将侯景，导致内乱，最终饿死。
之后，南梁大将陈霸先在干掉侯景后，篡位建立陈朝，史称南陈，中国历史上唯一朝代名与皇帝之姓重合者。
再说这北魏，由于内部势力错综复杂，于534年分裂成东魏和西魏。东魏由权臣高欢把持，不久篡位建立北齐。
西魏则由权臣宇文泰把持。宇文泰虽权倾朝野，倒没篡位。
这是一位比较厉害的主，打破北朝一直以来只重用鲜卑人的老规矩，创建府兵制，顶端是八柱国：宇文泰、元欣、李虎(李渊祖父)、李弼、独孤信、赵贵、于谨、侯莫陈崇。
八柱国中，宇文泰统管全局;作为皇室代表的元欣是个花瓶。其余的六柱国每人督帅两位大将军：元赞、元育、元廊、宇文导、侯莫陈顺、达奚武、李远、豆卢宁、宇文贵、贺兰祥、杨忠、王雄。
就这样，一个接连建立了西魏、北周、隋、唐四个朝代，被史学家称为关陇军事贵族集团的军政力量横空出世。
作为十二大将军中的一位，杨忠也由此成为了这一集团的重要成员。
为了强化鲜卑的正统性，宇文泰对部分汉族出身的高级将领赐予鲜卑姓，杨忠被赐姓普六茹。
所以，当杨坚于公元541年农历6月13日的晚上在同州(今陕西大荔)一座名叫般若寺的寺庙内降生后，名字并不叫杨坚，而是叫普六茹·那罗延。那罗延就是金刚不坏的意思，翻译成汉语就是“坚”了。
为了叙述方便，我们还是用其汉名杨坚。
因为杨忠是中年得子，那时普遍信佛，又多战乱，所以杨坚生下后就寄养在寺院，由一位叫做智仙的尼姑抚养。
转眼13年就过去了，杨忠已凭战功封爵随国公。随后，他把杨坚从寺庙接走，送进太学读书。这应该只是镀镀金，因为只读了一年，杨坚就“毕业”入仕，成为京城长安最高行政长官京兆尹的助理(功曹)。
一年时间，杨坚没学到什么，却结识了不少“官二代”同学，后来很多都成为他执政的重要班底。
子凭父贵，从此，杨坚走上仕途的快车道，两年内就升迁为骠骑将军。
同时，爱情也大丰收：杨忠的老上级独孤信看中杨坚，将14岁的小女儿独孤伽罗嫁于他。要知道，独孤信的大女儿嫁给了宇文泰的长子宇文毓(yù，后来的周世宗)，三女儿嫁给了柱国李虎之子李昞(bǐng，李世民爷爷)。这种联姻，对杨坚来说，是多么大地荣耀，会给他带来多大的机会啊。
业已32岁的杨坚也笑了。因为他知道，宇文邕被压制这么多年，没有自己的班底，而杨坚一直与宇文护保持着距离，宇文邕一定会启用他。
超过杨坚预期的是，宇文邕不仅开始重用他，还将杨坚12岁的女儿杨丽华选为太子妃，嫁给了14岁的宇文赟(yūn)。
接下来挂掉的是杨坚的最大威胁者，一直劝宇文邕干掉杨坚的齐王宇文宪。他是被新上任的皇帝宇文贇干掉的，年仅35岁。
这宇文贇倒不是想替老丈人杨坚出气，而是着实害怕这位叔叔夺了自己的天下。很快，另外几位叔叔也被新皇帝解除兵权，分封到各地去安度晚年了。
从长远看，宇文赟自剪羽翼，杨坚是最大受益者。但现在还不行，因为上面的“王爷”没了，杨坚就冒头了。
宇文贇对亲叔叔不客气，对老丈人也不手软，不止一次大骂皇后杨丽华，扬言一定要干了你全家，几次都是杨坚的夫人独孤伽罗火速入宫，向女婿下跪求饶才得罢休。
史载，一次，宇文贇都在宫中埋伏好了刀斧手，让杨坚进宫，只要稍不顺眼，立马咔嚓!这杨坚已经当了几十年的缩头乌龟，岂能看不出这皇帝女婿的心思?所以异常规矩，让宇文贇觉得没啥威胁，才没动手。
如果有能力的话，杀权臣也就罢了，毕竟是个威胁嘛!但这宇文贇却又没啥能力。
翻阅南北朝史书可以发现，还是有不少有能力的统治者的，但他们的后代却都异常糟糕，所以老子好不容易创造的好局面，很快就给不肖子孙祸害了。这也应是南北朝朝代更替不断的一个重要因素。
而这宇文贇更是不一般地荒唐，“创造性”地搞出五大皇后在位的奇葩制度：除了原先的天元皇后杨丽华外，又立了四个皇后，朱氏称天大皇后，陈氏称天中皇后，元氏称天右皇后，尉迟氏称天左皇后——而这尉迟皇后还是表舅尉迟迥的孙女，当时15岁，已经嫁给宇文温为妻，因长得国色天香，被宇文赟看见，惊为天人，当场就强奸了她，然后杀掉宇文温，将之立为天左皇后。
这还不算，他认为皇帝是天子，地位太低，于是将帝位传给7岁的儿子，自称天元皇帝，终日住在“天台”淫乐。大臣们要想见他，必须先吃斋三天，净身一天才行。
这种皇帝注定难以长久，但杨坚受不了啊，不知道这家伙啥时候挂，所以想到外面避避风头。这“天元皇帝”也答应了。
公元580年5月5日，杨坚被正式任命为扬州总管。然而，机会却不期而至，就在他要去上任的前夜，传来消息：“天元皇帝”暴病身亡啦!
杨坚的机会居然这样就来了：女儿是正牌皇太后，皇帝幼小，杨坚顺理成章地成为监国。
但对这个突然而至的高位，杨坚毫无准备，很是害怕，起初不肯接受。毕竟，当乌龟这么多年，看到了太多权臣于一夜间覆灭。
这时，独孤伽罗给杨坚吃下了“篡权”的定心丸：机会既然来了，就不要错过!还有，与其做权臣迟早摔下深渊，粉身碎骨，不若再往前一步，名垂千古!“大事已然，骑兽之势，必不得下，勉之!”
妻子一句话使杨坚下定决心：嗯，就做真正的老大!
政治上，杨坚胜。
接下来是调兵遣将。尉迟迥造反后，杨坚没有丝毫犹豫，立即以皇帝的名义下诏任命韦孝宽为行军元帅，郕国公梁士彦、乐安公元谐、化政公宇文忻、濮阳公宇文述、武乡公崔弘度、清河公杨素、陇西公李询七人为行军总管，出兵讨伐尉迟迥。
这是杨坚所能动用的最强阵容，几位将军，或是他在太学里结识的同学，或是私交较好的亲朋故友。
他赢了!而且只用了短短的68天!毕竟，和领袖范的杨坚比，猛将尉迟迥还差的太多。
这是通往帝位的最重要一仗。
这一仗后，再没谁阻拦杨坚称帝了。
也可以说，正是尉迟迥的悍然造反，使得本来扑朔迷离的局势一下子变得豁然开朗——杨坚成为绝对的老大。
接下来就是篡位了。
580年9月，杨坚以周静帝的名义任命长子杨勇为洛州总管、东京小冢宰，统领原北齐故地。
12月，以周静帝的名义晋封自己为随王。同时下诏，所有改为鲜卑姓的汉人，全部恢复汉姓——当然也包括他自己在内，由普六茹·那罗延改为杨坚。
581年2月4日，加九锡，建天子旌旗。
到了这一步，就是傻子，也知道后面要干啥了。
是的，就是三让而受天命：众臣僚劝进，杨坚推辞，然后臣僚再劝进，杨坚再推辞，臣僚再劝进，杨坚“勉为其难”接受劝进。
就这样，2月13日，40岁的杨坚正式接受小皇帝的禅让，改国号隋，改元开皇，登基称帝。
为何定国号为隋，而不是随国公、随王之随，历史上没有确切的说法。但多数认为，杨坚因随字有走字旁，不太吉利，故改为隋。
这里要说一下杨坚长女、周宣帝皇后杨丽华。杨坚能登上大位，她功不可没。后来杨坚追忆这段往事时说：公主有大功于我!
但是，对于父亲的篡位，她是异常气愤的，拒绝再嫁，至死都以“周皇太后”身份自居。
不过，天下已姓杨。
无论为将为相，杨坚都不是出类拔萃的人选，因为他是天生的帝王之才!做缩头乌龟的前半辈子，也是他潜心思索乱世根源的几十年，所以一朝君临天下，他早已设想过的改革方案便源源不断地流出，进而把他推向中国最伟大帝王的宝座。
首先是快速统一，吞西梁、平南陈、抚岭南、定突厥，一气呵成，结束了自西晋末年到隋统一前近300年的分割割据状态，实现了自秦汉以来的再一次统一。
值得一提的是对少数民族的政策。复姓，代表汉文化重归主流。但鲜卑化的这经历也使杨坚深刻意识到，每个民族都有自己的文化传统，都不愿强制为他人改变。所以，在民族政策方面，杨坚鲜有地实行了“中华一统，民族共荣，各保特色，和睦发展”的政策，对中国多民族的形成，以及终极统一作出了制度性的保障。
至于杨坚其他开创性的制度及举措，本文开头已经做了大概的罗列，便不再重复赘述。
最后，说说杨坚和妻子独孤伽罗。
历史上，杨坚应该算是最迁就老婆的皇帝了，且不说登基之前没有纳妾，就是登基之后，独孤伽罗让他发誓不能因为当皇帝了就去亲近其他的女人。读史君以小人之心猜测，或许是刚当上皇帝，脑子还在发热，杨坚居然满口答应：“一生只睡你一人!”
君无戏言，当了皇帝的杨坚和当了皇后的独孤伽罗依旧同居共寝、并辇上朝、朝夕相伴，几与往常一样。
当然，独孤伽罗不但英气妩媚，柔情体贴，而且有着不凡的政治头脑，终身对杨坚保持了强烈影响力。套用一句歌词，“开皇之治功劳薄里，有杨坚的一半，也有独孤伽罗的一半”，所以，史书以“二圣”并称之。
当然，在分寸之间，独孤伽罗掌控的很好，只是“献言”，决定权全在杨坚那里。说白了就是知道给杨坚面子。
一句话，开皇年间的政治决策，很难分得清哪些是杨坚的主意，哪些是独孤伽罗的主意。
不过，最伟大的皇帝和最伟大的皇后，在暮年或许做错了一件事，那就是废立太子。
只能感叹，隋文帝杨坚如此伟大，依旧没能有个好儿子——5个儿子都生于富贵，几乎没吃过啥苦头，没当过缩头乌龟。
所以，杨坚夫妇的“勤俭治国”，对向来行事率性、不拘小节的太子杨勇来说，非常地不屑一顾，因此常常受到父母的批评。但杨勇犹不知改。
最后，终于有一件事惹恼了杨坚夫妇，尤其是独孤伽罗。这杨勇烂奢好色也就罢了，却还极端不善待太子妃，导致其暴死。这下子可就严重违背了独孤伽罗重视嫡长、重视世家门阀联姻、保证宗法权力稳定过渡的政治理念。
于是，独孤伽罗向杨坚提出了人生的最后一大建议：废掉杨勇，立二皇子杨广为储君。
杨坚答应了。这是开皇二十年，公元600年。杨坚60岁。
讲实话，说是伪装地好也罢，那个时候的杨广确实既有能力，又生活简朴，不好声色，待人也极为和善，礼贤下士，谦恭谨慎。总之，是比较符合杨坚夫妇口味的。至于登基后性格大变，并且失国，读史君认为不在于其昏庸，而在于其“急政”，是杨广盲目追求发展速度，好大喜功的结果。他的这种性格，在当皇帝之前并未显现。对此，读史君在下一篇关于杨广的文章中再细细剖析。
虽然换了杨广为太子，但独孤伽罗还是很受伤，因为杨勇也是亲骨肉。
接下来的一件事，则很大程度导致了独孤伽罗的去世。
话说已经当了20年的皇帝了，杨坚犹一直坚持着“一生只睡你一人”的誓言，但这天不知道怎么了，在仁寿宫遇到了尉迟迥的孙女，竟兽性大发，临幸了她。我们前面已说，这尉迟迥是杨坚篡位路上最后的绊脚石。尉迟迥兵败后，孙女就沦为了宫女。
从这一段公案来推测，杨坚临幸尉迟氏，除了男性荷尔蒙作祟外，还应该有征服者的心理因素。
但这事却让一生骄傲的独孤伽罗大受打击，于盛怒下杀死了尉迟氏。
这杨坚也是大怒，“单骑从苑中出，不由径路，入山谷间二十余里。”思前想后半天，长叹：“吾贵为天子，不得自由!”终不想负了老妻，调转马头，回到宫中向独孤伽罗认了错。
独孤伽罗原谅了杨坚。表面上，老夫老妻重归于好。然而，这一事件对独孤伽罗的打击应该还是很大的，再加上之前的换太子事件，“意颇衰折”，终于病倒了，并很快去世。年58岁。
要知道她从14岁嫁给杨坚后，两人几乎就没有分开过，因此，她的突然离世，对垂暮的杨坚的打击是异常大的。自此，一生节俭的杨坚突然变得奢华起来，不但厚葬爱妻，而且开始广修宫殿和庙宇，并且似乎还爱上了女色：史书浓墨重彩渲染了他和两位南国佳丽之间的香艳放纵，“宣华夫人陈氏、容华夫人蔡氏俱有宠”。
不过，后世史学家认为，杨坚厚葬爱妻，广修宫殿和庙宇是确实有的，目的是为了纪念亡妻。但说他“纵欲”，应该是唐朝史官的污蔑。著名历史学家吕思勉就说：“(隋文帝)性本严正，非溺情嬖妾者流。”而资深隋唐史专家韩升则认为杨坚宠幸后宫只是在寻找亡妻的影子：“其实，文帝在百花丛中寻寻觅觅的是独孤皇后的影子。可是，没有一个女人能够填补独孤皇后逝世留下的巨大空白。因此，也就没有一位女人能够满足文帝的需求。”
总之，独孤伽罗去世才一年，杨坚就一病不起了。最终，在他人生的弥留之际，发生了一桩至今成谜的案件。
公元604年，杨坚重病弥留，太子杨广考虑需要先做好防备措施，就写了一封信请教在宫中伴驾的杨素，杨素很快回信，但宫人却误把回信送到了杨坚的寝宫。杨广大急，连夜入宫，正好碰到宣华夫人，便请她把信“偷”出来。宣华夫人不肯，两人争执间，被杨坚听到，杨广吓得赶紧逃走。
在这里插两句，野史将这一段大加渲染，描述成杨广淫乱后宫的罪证。这是冤枉了他。要知道，即便杨广再昏庸，岂敢在这个节骨眼上乱来?他就等不了几天?事实上，正史上的杨广，在女色方面，还是相当保守的。《剑桥中国隋唐史》就明确指出：民间文学把炀帝描绘成荒淫无度的人——以各种异想天开的方式沉迷于女色。但人们会发现，即使怀有敌意的修史者也不能掩盖这一事实，即他的正妻，一个聪慧和有教养的妇女，从未遭到他的冷落而被宫内其他宠妃代替，她始终被尊重，而且显然受到宠爱。
再说宣华夫人，脱身后入内，杨坚怒问是谁，宣华夫人流着泪说：“太子无礼!”杨坚震怒，大骂：“这个畜生!我怎么就选了他接班!独孤误我!”接着吩咐道：“快把我儿喊来!”
宫人误以为是喊杨广，等杨广战战兢兢来后，杨坚却大声说“是杨勇!”
宫人又准备去喊杨勇，结果杨广跟出来，将其扣押，同时调来自己东宫的守卫军掌控了皇宫，杜绝一切人进出。
天亮，皇宫传出噩耗，63岁的杨坚驾崩！