马戛尔尼组团访华、并且记下了自己在中国的所见所闻。他对当时的中国有褒有贬，毁誉参半。
乾隆时期的马戛尔尼来中国以后，对中国各地进行观光游览，记录下来大量笔记。通过这些可以看到当时的社会以及人民生活。在觐见乾隆的路上，他发现沿路的小镇使得自己仿佛回到了英国的疆土之中。可见，当地或许不富裕，但也并不贫穷。
而且，马戞尔尼在这里，夸奖了乾隆年间的中国人很有素质。在江南，马戛尔尼还游览了扬州、杭州、常州等城市。使他感觉带扬州商业繁荣；杭州人民富裕；而常州虽然不如从前那么富裕了，但依然是一个很有情调的江南小城。
马戛尔尼还看到，当时的中国社会里见到的却是一个封闭社会的典型。同时马戛尔尼也指出当时社会的混乱与不稳定，例如贫穷、饥荒、弃婴和民变、兵祸等，都造成了社会的动荡不安。
马戛尔尼使团的这次访华，彻底改变了西方对中国的看法，为他们展示了一个不一样的清朝。马戛尔尼使团成员安德逊在《马戛尔尼航行中国记》中描写道：“我们像要饭的一样进入北京，像囚犯一样被监禁在那里，而离开时简直像是盗贼。”
作为此次访华的带头人，马戛尔尼这样评价道：“清政府好比是一艘破烂不堪的头等战舰，它之所以在过去一百五十年中没有沉没，仅仅是由于一班幸运、能干而警觉的军官们的支撑，而她胜过邻船的地方，只在她的体积和外表。但是，一旦一个没有才干的人在甲板上指挥，那就不会再有纪律和安全了。”
马戛尔尼在经过直隶省清河镇时，曾发感慨说：“人民勤俭、诚实之状复与英国人民相若。吾行至此，恍如置身于英国疆土之中，不禁感想系之矣。”
而马戛尔尼到了江南后，更是对江南的繁华富饶印象深刻，他写道：“方余初抵杭州城外时就船上观看杭垣景象，既知此城必为南省名城之一，及今日入城后乃知此城之殷富，大过于吾前此之理想。”倒是很有意思的现象是，按照马戛尔尼的记载，清帝国的发展程度，越往南越发达，而北方城市普遍比较荒芜破败。个中缘由，只能留待我们细细体会了。
不过，马戛尔尼倒是对清帝国的科学文化水平做了十分客观的评论，他指出：“中国工业虽有数种，远出吾欧人之上，然以全体而论，化学上及医学上之知识，实处于极幼稚之地位。”而总体评价则是：“我辈读中国历史证以目睹，则中国社会似尚无显著之缺点。”
可以认为，马戛尔尼对清帝国的评价虽然没有法国人那么肉麻，但绝没有到所谓的“虚假的盛世”这么严重的地步。
通过以上内容，我们完全可以看出，清帝国前、中期的对外交往，完全不是某些人所认为的那样，是“两眼一抹黑”、“闭关锁国”，而是不仅与诸如法兰西王国、大英帝国、俄罗斯帝国这样的欧洲主要国家维持着一定程度的联系，甚至还一度实现了古代中国历史上最后一次的“文化输出”，让西欧人实实在在地仰慕了一把什么叫做“天朝上国”。