司马光为人孝顺父母、友爱兄弟、忠于君王、取信于人，又恭敬、节俭、正直，温良谦恭、刚正不阿，是杰出的思想家和教育家。
在历史上，司马光曾被奉为儒家三圣之一（其余两人是孔子、孟子）。他做的每一件事都有法度，每一言行每一举动都符合礼节。
司马光从小就喜欢读书，特别是酷爱历史著作。在他六、七岁的时候，有一回到邻居家去玩，恰巧赶上那家的大人正在给孩子们讲书。
司马光站在一旁安静地听，不知不觉听得入神。回家以后，司马光兴冲冲地把自己听来的故事讲给家里人，大人们夸奖他能懂得书的大略意旨。
从此，司马光对读书就来了劲头，他最先阅读的史书就是那天他听过的《左氏春秋》。
司马光虽然喜欢读书，理解能力也比较强，但是记忆力远不如他的兄弟们。古时候读书非常注重背诵，在诵读的过程中来加深对文章内容的理解，领会写作的技巧。家中请来的老师也要求司马光他们背诵。
司马光的兄弟们只需要背诵一二遍就会了，可是司马光往往需要背上十多遍。
又要多读，又要熟读，司马光就把自己的全部时间都花在读书上。
但他毕竟是个十几岁的少年，免不了有读书困倦的时候。怎么办呢？他想起战国时期“锥刺股”的苏秦，又想到东汉“头悬梁”的孙敬。
在刻苦读书的精神上，司马光觉得苏秦、孙敬的榜样是可贵的，值得效法。但是他自幼受儒家思想熏陶很深，想起“身体发肤，受之父母，不可毁伤”，他又不愿采用苏秦、孙敬的苦读方式
在一天的午饭后，司马光没有像往日那样忙着读书。他到柴房找来锯子和砍柴刀，精心挑选几段圆木，每段圆木的直径都有碗口那么粗细。
他把这些都拿到院子里，然后在大树荫下摆上凳子，开始干起“木匠”活。他把圆木外表的树皮用砍柴刀剥掉，长一块、短一块的树皮剥了一地，总算把圆木外表弄的光滑些了。他擦了擦头上的汗，又开始用锯来锯圆木。
尽管他事先挑选过一遍，但还是有几段圆木不理想，遇到有树突的地方就锯不下去，再加上他没干过这种活，拉锯很费劲，而且用力不均匀，弄断了不少锯条，人也累得大汗淋漓。但他到底把一段圆木截短了，像枕头那样长短的一段。
司马光做了一个木枕头。这是他动脑筋想出来的一个办法：夜间若是困倦了，枕着这段木枕头就睡不安稳，睡一小会儿就会感到不舒服。
若想抬起头来换个部位再睡，圆木枕头就会滚动……枕这样令人不舒服的枕头，就等于随时提醒司马光赶快起来读书。
这只木枕头伴随司马光许多年，他自己给它起了个名字，叫“警枕”。
由于司马光勤奋攻读，终于成为一位学识渊博的大学者。他20岁就考中进士，进入仕途。后来又用19年时间主编了《资治通鉴》。