如果论中国历史上最功成名就的人，估计曾国藩会排在前几位。他的学生李鸿章却曾经当着他的面说他“儒缓”，就是反应有点慢。说是反应慢，意思就是笨。但曾国藩的“笨”，其实内有乾坤。
道光十二年，湖南学政正在批阅秀才考试试卷，一看到一篇文章，急得起来大骂：“我 #￥*#%&*，什么鬼文章，文理浅薄，竟然也敢来考试！”左右的人急忙劝住，说此人成绩还好，不如给个佾生他当当。（佾生算是半个秀才，下次考试可免县试、府试）学政还没下气：“佾生就佾生，但我一定要把他晾出来，悬牌批评！”于是，这次考试除了放榜，还有一道别具一格的批评牌，而牌上的主角，就是曾国藩。曾国藩一看，脸都红了。
这件事，后来被曾国藩引为生平五大耻辱之一。之前，曾国藩已经考了五次都落第，到现在总算赶车尾考上了，还要被人当众批评。写到这里，估计天下考试不好的学子都在心里窃笑：好一个曾国藩，当年也不过如此。
正因为曾国藩知道自己资质不高，所以从来不用巧劲，该下苦功夫就下苦功夫，包括打仗。他“一招鲜，吃遍天”的打仗策略就是：结硬寨，打呆仗！他带领清兵子弟与太平军作战，太平军紧守南京（当时被改为天京），双方坚持不下。士兵来问他：主帅，我们已经围城了，什么时候攻进去？曾国藩说：不攻。扎营结寨，不准妄动。半个月后，士兵再来问他，也得到同样答复。一年以后，士兵又来问，还是得到同样答复。
太平军天天向城外张望，清兵都好像没有动静。天京城内虽然紧张，但也不无一丝暗喜：看来这个曾国藩与传说中一样，真是呆，等我们援兵一到，你就知道厉害！其实，这正是曾国藩高明之处：跟太平军这些土匪正面迎战，肯定没人家跑得快，况且人家还在南京城内，著名的易守难攻之地。因此，他认为最好的方法就是支撑一天是一天，等待时机的到来。
结果，他的壕沟日益坚固，硬生生的在南京城外建了个外城。太平天国的援军想攻攻不进，天京城内的守军想出也出不来，活活在城里给憋死了。曾国藩一举荡平乱党，成为乱世英雄。
“笨”不是一个坏词，曾国藩以此时刻警醒自己，慎重慎重再慎重，即使再强大的敌人，也没有功不克的道理。曾国藩克服自己“笨”的方法，就是最简单的一个字——勤。于是他留下了一句最简单又最有用的格言：一勤天下无难事。其中一个勤字，包含五个意思：身勤，眼勤，手勤，口勤，心勤。
身勤，是身体力行，亲自办事；眼勤，是勤于看书，也要勤于阅人；手勤，是勤写字，包括写日记、写家书；口勤，是锻炼口才，但不出口伤人；心勤，是时刻反省，锻炼心意。五勤到手，天下我有。
比如眼勤这件事。李鸿章是曾国藩弟子，曾经带过三个人来见他。曾国藩只瞧了瞧他们三个，就对李鸿章说：“站在右边的是个忠厚可靠的人，可委派后勤补给工作；站在中间的是个阳奉险违之人，只能给他无足轻重的工作；站在左边的人是个上上之材，应予重用。”李鸿章惊呆了：“老师，我还没介绍他们呢，你这么快就派给他们工作。”
曾国藩说：“刚才我散步回来，走过三人的面前时，右边那人垂首不敢仰视，可见他恭谨厚重，故可委派补给工作。中间那人表面上必恭必敬，但我一走过，立刻左顾右盼，可见他阳奉阴违，故不可用。左边那人始终挺直站立，双目正视，不亢不卑，乃大将之材。”而这个大将之材，后来就是立下赫赫战功的台湾巡抚刘铭传。
曾国藩把自己识人看相的绝技总结出来，形成了一本奇书叫《冰鉴》。资质多高真的无所谓，重要的是有没有心去训练自己，还要坚持不懈地训练。正因为他很会识人，所以曾国藩从来不会乱给朝廷推荐人才。在他手下被推举升官的人，不过百分之二三。而在其他大臣手里，百分之二三十的属下都升任了，因此他手里总是留不住人。这也是曾国藩“笨”的一方面。
当然，他后来就越来越精了。为了能够让自己势力扩大，他此后连续保举人才，在他手下保举的武职总有十几万人，连从未上过战场的人他也要推荐。以前他从来不与官场的收受礼物之风混同，但发现官僚们都跟他过不去了，于是他自己就开始立了个“小金库”，好作自己在官场打点关系的应酬之资：下属官员给他送礼，他随便挑选一些收下，剩下的原路退回。
容闳是他的幕僚，当年曾国藩曾经拨给他公款68000两银子，让他去美国买设备准备洋务运动。容闳回国后，要送礼以报当日知遇之恩。曾国藩叮嘱儿子：他送的礼，你也别不收，但也别多收，20两银子之类的礼物你就收下好了。就这种处理方法，他的“小金库”攒得满满当当的。但其实要打点关系，并不需要小金库里全部的钱。
剩下的钱怎么办？他写信给儿子说：散给穷人，但不要声张。这就是在浑浊世道里的求生之道：讲原则，也讲权变。要实现自己的理想，在别人眼里也许有点笨，这时候就可以迂回聪明一点，牺牲一些无关紧要的道德要求。这才是干大事者的魄力。
曾国藩深知：自己的官场里的那些“混账事”，不能带到家里来，否则祸延子孙。因此他的家训之严，是出了名的。
传说慈禧太后曾经问曾国藩：“汝夫人在家做何事？”曾国藩回答：“不瞒太后，夫人在家不过七七八八。”“何谓七七八八？”“‘七’是柴米油盐酱醋茶，‘八’是孝悌忠信、礼义廉耻。”而曾国藩给自己子孙规定的格律更加明确，那是他祖父定下的八字家训：猪、蔬、鱼、书、早、扫、考、宝。也就是养猪、种菜、养鱼、读书、早起、洒扫庭除、诚心祭祀、善待邻里。这些做法，在别人看来实在是自讨苦吃。但曾国藩相信：只有这样，才能真正丰衣足食，家泽绵延。
曾国藩有个朋友，精通风水术数，曾帮曾国藩挑选坟地，最后挑中了湖南湘乡的东台山。朋友告诉曾国藩：这块地风水极好，如果你葬在此地，以后你家族必定世世出举人、进士。曾国藩一听：哎呀，这么好的地，我不能要。朋友一听就傻了：为什么啊？曾国藩说：正因为这块地太好了，关系到一县的文运。我占了这地方，湘乡的文运就被我曾家独占了，这样的事儿我不会做。你再给我挑一块地吧，不用太好，能保佑我的子孙代代平安就好。看来到了最后，曾国藩也没有摆脱掉自己的呆气。
他平生有六戒，其中有一戒是“久利之事勿为，众争之地勿往”。普通人争破脑袋去干的事，他不碰；看起来吃力不讨好的事，他偏偏要多做。但结果怎样？曾国藩之后，曾家延绵百余年，人才辈出，香火不绝。这就叫做惜福积福不享福，福反而能够久享。
金庸小说里边，郭靖也算是个笨小子。但就是这样的笨小子，最终成就了卓著武功、顶级名声。书里面对他的评价是四个字：侠之大者。曾国藩被称为中国历史完人，不仅是当官做到了极致，为人处世都达到了成圣不朽的地步。因此也不妨可以称：人之大者曾国藩。