在中国春秋争霸的历史长卷中，齐桓公姜小白以“九合诸侯，一匡天下”的功业，成为当之无愧的首位霸主。然而，这位从公子内乱中脱颖而出的君主，其霸主地位的确立并非一蹴而就，而是历经管仲改革、军事扩张与外交斡旋的多重淬炼。要厘清齐桓公称霸的时间脉络，需从其即位初年的政治危机说起。
一、即位危机：从公子内乱到管仲拜相
齐桓公的称霸之路始于一场惊心动魄的权力博弈。齐僖公三十三年（前698年），齐僖公去世，其子诸儿继位，是为齐襄公。襄公在位期间荒淫无道，导致齐国政局动荡。齐襄公十二年（前686年），公孙无知联合连称、管至父发动政变，弑杀襄公，自立为君。然而，公孙无知的统治仅维持数月，便被齐大夫雍廪所杀，齐国陷入无君的混乱局面。
此时，流亡在外的公子纠与公子小白成为齐国君位的有力竞争者。公子纠由管仲、召忽辅佐，居于鲁国；公子小白则由鲍叔牙辅佐，居于莒国。鲁庄公为助公子纠夺位，派管仲率兵截杀小白。管仲在莒国通往齐国的要道上射中小白带钩，小白佯死骗过管仲，率先入齐即位，是为齐桓公。
齐桓公即位后，面对鲁庄公护送公子纠来争位的局面，采纳鲍叔牙“以尊王攘夷为名，号召诸侯伐鲁”的建议，最终迫使鲁国杀死公子纠，交出管仲。齐桓公欲杀管仲以报一箭之仇，鲍叔牙却劝谏道：“君且欲霸王，非管夷吾不可。”齐桓公遂拜管仲为相，一场改变齐国乃至春秋历史走向的改革由此拉开序幕。
二、管仲改革：富国强兵与霸业根基
管仲拜相后，对齐国的政治、经济、军事进行全方位改革，为齐桓公的霸业奠定坚实基础。
行政改革：管仲将齐国划分为二十一个乡，其中工商之乡六，士乡十五。士乡又分为五属，每属设属大夫管理，形成层级分明的地方行政体系。同时，管仲推行“叁其国而伍其鄙”制度，将国都分为二十一乡，由桓公、国子、高子各管五乡，其余六乡由卿大夫管理，从而加强了中央对地方的控制。
经济改革：管仲提出“相地而衰征”的赋税政策，根据土地肥瘠征收不同税额，既保证了国家财政收入，又调动了农民的生产积极性。此外，管仲还鼓励发展盐铁业、商业和手工业，使齐国经济迅速繁荣。
军事改革：管仲将齐国的行政组织与军事组织相结合，五家为一轨，十轨为一里，四里为一连，十连为一乡，五乡为一军，从而组建起一支训练有素、指挥灵活的军队。同时，管仲强调“作内政而寄军令”，使齐国的军事力量得到显著提升。
三、尊王攘夷：从军事扩张到外交斡旋
齐桓公称霸的关键，在于其“尊王攘夷”的战略。这一战略既符合春秋时期“礼乐征伐自天子出”的传统观念，又满足了齐国扩张势力的现实需求。
北杏会盟：齐桓公五年（前681年），齐桓公以宋国不朝见周王为由，联合宋、陈、蔡、邾等国在北杏（今山东东阿）会盟，商讨平定宋国内乱。这是齐桓公首次以诸侯霸主的身份主持会盟，标志着齐国开始主导中原事务。
存邢救卫：齐桓公二十七年（前659年），狄人入侵邢国（今河北邢台），齐桓公联合宋、曹等国出兵救邢，并帮助邢国迁都夷仪（今山东聊城）。次年，狄人又入侵卫国，卫懿公被杀，齐桓公再次联合诸侯救卫，并帮助卫国在楚丘（今河南滑县）建都。齐桓公的“存邢救卫”之举，赢得了中原诸侯的广泛赞誉。
葵丘会盟：齐桓公三十五年（前651年），齐桓公在葵丘（今河南兰考）会盟诸侯，周襄王派宰孔赐予齐桓公祭肉，正式承认其霸主地位。葵丘会盟是齐桓公霸业的巅峰，也是春秋时期第一次真正意义上的诸侯盟会。在这次会盟中，齐桓公与诸侯订立盟约，规定“凡我同盟之人，既盟之后，言归于好”，进一步巩固了齐国的霸主地位。
四、霸业巅峰：从葵丘会盟到诸侯拥戴
葵丘会盟后，齐桓公的霸主地位得到诸侯的广泛承认。据《春秋》记载，齐桓公在位期间，共主持会盟二十余次，其中规模较大的有北杏会盟、鄄地会盟、幽地会盟、首止会盟、洮地会盟和葵丘会盟等。这些会盟不仅解决了诸侯之间的争端，也维护了周王室的权威，使齐桓公成为春秋时期名副其实的霸主。
齐桓公的霸业对后世产生了深远影响。他通过“尊王攘夷”的战略，既维护了周王室的权威，又实现了齐国的扩张；他通过管仲改革，使齐国成为春秋时期最富强的国家之一；他通过主持会盟，建立了以齐国为首的诸侯联盟，为后来的晋文公、楚庄王等霸主提供了政治模式。