光绪帝作为“能够接受新思想”、“颇有作为”的青年皇帝主要表现在他亲政后的十年间(1889-1898)所发生的两件震撼世界的大事件中作出的积极表现。
一是中日甲午战争，二是戊戌维新变法运动。
光绪帝在甲午战争中站在爱国家、爱民族的立场上“一力主战”，他反对妥协痛斥顽固派割地求和的可耻行径。
尽管最后这次战争的结果是签订了丧权辱国的《马关条约》，加深了中国封建社会的半殖民地程度，然而，无论是在战争过程中，还是在后来签约、准约的时候，光绪帝始终以鲜明的态度为维护国家的独立和民族的尊严使作出了最大的努力，因而历史对他是无可指责的。
中日甲午战争失败之后，光绪帝痛定思痛，卧薪尝胆，经过深刻的反省后毅然主持维新变法运动，给予维新派有力的支持。在变法过程中，他亲手描绘了近代中国第一副发展资本主义的蓝图，并全力推进，企望付诸实现。
他不愧是这次维新运动的实际决策者和颇有作为的维新元首。光绪帝抬头看世界，主张向西方学习;低头看民众，主张广开言路。他不仅允许低级官吏进呈变法奏疏，甚至丢开“祖宗成法”的束缚，鼓励绅商士民上疏言事，颇有民主作风，他不愧为一位开明君主。
记得当时曾有顽固者阻拦说：如果把这些权利都分给下层民众了，那皇上就没有大权了!光绪帝毅然驳斥了他说：倘若能够救中国于水火，我即使没有了权利那又有什么关系!这话真的让我非常感动。
光绪帝作为衰世皇帝，他具有励精图治，救亡图存的进去精神，同时又有对慈禧太后的独断专横逆来顺受的软弱性格。
这是他从小就被束缚、被压抑造成的后果，加上当时的情势，使他不敢也不能与太后彻底决裂。这造成了国家的悲剧，同时也造成了载湉个人的悲剧。
历代评价
喻大华：光绪的伟大之处就在于他是戊戌变法的发动者，在他漫长的傀儡生涯当中抓住稍纵即逝的生机吹响了变革的号角，虽然戊戌变法失败了，他伟大在哪？光绪皇帝打开了中国百年变革大潮的闸门，虽然失败了，但是闸门给打开了，他迈开了中国走资本主义道路的第一步，这一步迈出去了光绪就倒下去了，但是今后中国的统治者只能按照这一条路走下去，伟大就伟大在这。
尤其让我们感慨的是光绪是以失败者的身份完成这个伟业。光绪搞得变革很大程度上是豁出去的举动，如果成了中国就被挽救了，不成也比亡国强，所以他是很了不起的一个人，用自己的失败为中国打开了必由之路。
所以光绪成为中国走向现代化的先驱者和独立富强大业的献身者，所以我们说他是一位失败的英雄。
茅海建：他改变了以往觐见中只是简言两国亲善的泛泛数语，而涉及清朝的时政，涉及对日本明治维新以及伊藤博文个人作用的赞扬，涉及与日本天皇之间的联动。所有这些在当时的清朝应当说是异常的举动。可以明显地看出，光绪帝准备与日本结成更为紧密的关系。
王也扬：光绪皇帝是值得我们纪念的。他有两点突出的事迹为历代帝王所不及。
其一，他充当了把古代中国和平改造成为现代中国的尝试——戊戌变法的领导人，甚至可以说他就是一个维新党人。
其二，在变法中，当大学士孙家鼐提出“若开议院，民有权而君无权”时，光绪回答：“吾欲救中国耳，若能救国，则朕虽无权何碍？”即为了国家而不惜自己的权位，说明他是一位真正无私的爱国者。