乾隆一生册立过三位皇后，她们分别是：孝贤纯皇后、继皇后和孝仪纯皇后。这三位皇后先后在乾隆长达72年的婚姻生活中扮演着重要的角色。
一、孝贤纯皇后
孝贤纯皇后富察氏是乾隆的原配，她是满洲镶黄旗人（八旗中的上三旗之一），祖上是开国功臣，世代都为朝中权贵，深得皇帝器重。
富察氏系出名门，自幼受到极好的教育，不光能书善言，还娴于礼法，是典型的名门淑媛。
雍正五年，16岁的富察氏按清制参加选秀。她娴雅的风度和秀美的姿态，让雍正一眼便认定她具有贤后的风范，于是将她指配给了早就秘定为太子的皇四子弘历，并亲自为这两个年轻人举行了盛大的婚礼。
雍正十三年，雍正去世，乾隆遵传位秘诏，继承帝位，富察氏被册封为中宫皇后。
乾隆后宫嫔妃虽多，但他对富察氏最为看重，感情也一直恩爱如初。那么富察氏都有哪些优点，才会使她和乾隆的感情，能够一直保鲜如初呢？
其一，姿容窈窕。
富察氏的相貌秀美，身段窈窕，因此乾隆多次称赞和怀念她“姿容窈窕”，可见其风姿在当时后宫之中，也是数一数二。
其二，分忧解劳。
乾隆在位时，清王朝正处于鼎盛之时，国泰民安、百姓富足，因此乾隆得到了天下百姓赞颂。但乾隆却认为：“朕躬揽万几，勤劳宵旰，宫闱内政，全资孝贤皇后综理……十余年来，朕之得以专心国事，有余暇以从容册府者，皇后之助也。”
乾隆的意思很明显，治国之功，非他一人所得，正是富察氏为他分忧解劳，他才能专心国事。所以治国之功，富察氏也有一份。
其三，后宫典范。
富察氏出身高贵，却不好奢侈，平时吃穿用度都非常节俭。逢到农桑祭祀，她必率领嫔妃们行祭祀之礼，以保佑国家风调雨顺。在祭祀上，她还亲自演习养蚕织丝，将多余的蚕丝织成御衣，献给乾隆，希望他也能崇俭去奢。
如此种种贤德行径，不仅给嫔妃们树立了良好的榜样，还让乾隆对她愈发敬重。
然而，两位皇子的夭折，沉重地打击了富察氏，悲痛欲绝的她身心受到极大摧残，竟一病难起。
待病势缓和后，富察氏陪伴乾隆东巡。结果，在回京的路上旧病复发，病死在船上，卒年37岁。
二、继皇后
继皇后乌拉那拉氏是满洲镶蓝旗人，出身不算高贵。在乾隆还是宝亲王时，被雍正赐给乾隆做了侧福晋。
乌拉那拉氏一直不得乾隆宠爱，这从乾隆继位后，对妃子们的册封就可以看出来。当时，使女出身的高佳氏和她在潜邸时同为侧福晋，但是高佳氏被册封为贵妃，而她只是被封为娴妃。
但是受宠又怎么样呢？还是得有好身体。
乾隆十一年，高佳氏病逝；乾隆十三年，富察氏病逝。
这两个得乾隆宠爱的女人，前脚跟后脚都离开人世，皇后之位因此也空缺出来。
此时，资历最老的就属纯贵妃和乌拉那拉氏。纯贵妃虽然排在乌拉那拉氏前面，但她是汉人之后，没有可能被封为皇后。乌拉那拉氏有皇太后替她说话，因此，尽管乾隆对她没有太深的感情，不过，出于孝顺和后宫需要，还是把她封为皇后，让她打理后宫。
乌拉那拉氏打理后宫上十年，尽管她把后宫管理得很好，但在历史上，几乎找不到乾隆对她的称赞。
此外，乌拉那拉氏所生的皇子也并不得乾隆宠爱。
这种种的冷落，最终引发了“断发事件”。
事情发生在乾隆南巡的路上，据《清史稿》记载，说在杭州时，乌拉那拉氏和乾隆发生了争执。绝望之下，竟自断其发，以示抗争。
当然，抗争的结果是惨重的。由于乾隆拥有极高的权力，尽管她为皇后无一丝过错，但乾隆还是对她施以沉重的打击报复，并对她极尽羞辱。
乌拉那拉氏面对乾隆给她的不公正待遇，宁可孤单而死，也没有向乾隆屈服。
至此，乾隆依然不解恨意，毕竟后宫嫔妃从来没有人敢忤逆他，于是他不光不以皇后之礼安葬乌拉那拉氏，还连个独立的墓穴也不为其准备，只是草草塞到纯贵妃的墓穴一角。
乌拉那拉氏由于连个谥号也没有，因此只能被后人称为“继皇后”。
三、孝仪纯皇后
孝仪纯皇后魏佳氏是正黄旗汉军旗出身，以宫女的身份入选宫中。由于姿色过人，被内务府安置在乾隆身边做了侍女。
魏佳氏凭着娇美的容貌和柔顺的性格，很快得到了乾隆的青睐，被封为令嫔。
富察氏去世那年，魏佳氏再次被封为令妃，从此成为乾隆最宠爱的后妃之一。
魏佳氏在生育方面也是非常拼的，她从乾隆二十一年到乾隆三十一年这短短十年间，一共生育了四子二女，创下了清王朝嫔妃生育的最高纪录。由于育嗣有功，又被进封为令贵妃。当然，这也就意味着乾隆对她圣宠不断。
乾隆二十七年，魏佳氏所生的皇十六子夭折。由于这个孩子深得乾隆喜爱，所以在他夭折后，乾隆和魏佳氏都非常难过。
此时，乾隆已经是52岁的年纪。久久挥不去的丧子之痛，反而让他和魏佳氏之间的感情更加牢固。
所以，到乾隆三十年时，乾隆决定第四次南巡，带着魏佳氏等人出去散心，其中也包括皇后乌拉那拉氏。
据野史记载，在南巡途中，乾隆想要立魏佳氏为皇贵妃，结果引发了皇后乌拉那拉氏的愤怒，因而发生了“断发事件”。
那么乌拉那拉氏为何会愤怒到“断发绝情”呢？
这跟清王朝的后宫制度有关。一般而言，皇后在位，就不会册封皇贵妃。只有皇后不在了，才会立皇贵妃，让她代行皇后的职责，管理后宫事务。所以在清王朝，只发生过一例皇后在位时立皇贵妃的事情，那就是顺治立董鄂氏。
乾隆要立魏佳氏为皇贵妃，明显是对乌拉那拉氏的不重视。并且再进一步，她的皇后之位也可能不保。所以乌拉那拉氏会做为极端的事情，也就不足为奇了。
乌拉那拉氏被打入冷宫后，魏佳氏就被封为皇贵妃，并且以皇贵妃之尊，统摄后宫长达十余年之久，这也不知道算不算是一种巧合。
乾隆四十年，魏佳氏病逝，卒年49岁。
乾隆六十年，乾隆把魏佳氏所生的皇十五子永琰立为太子，同时追谥魏佳氏为孝仪纯皇后。