谢灵运是东晋和南朝刘宋时期陈郡谢氏的后代，出身于顶级门阀。他的祖父谢玄是东晋车骑将军和淝水之战的总指挥，被封为康乐公，父亲是谢玄的长子谢王奂。谢灵运从小就聪明好学，长得灵秀漂亮，深得谢玄的喜爱。他在八岁时继承了祖父的爵位，并被世人称为“谢康乐”。
起初，谢灵运在朝廷中担任散骑常待，是皇帝身边的顾问和出行的随从，虽然有一定的地位，但没有实权。对于自视甚高的谢灵运来说，这是无法接受的，因此他经常对朝廷要员指手画脚，表达自己的不满和愤怒。很快，他就被人赶出朝堂，被任命为永嘉太守。
在永嘉，谢灵运并没有认真履行职责，而是经常出门旅行，不理政务，给人一种不作为的怠政印象。宋文帝对此十分不满，便将他调回老家会稽，让他尽情游玩。
在会稽，谢灵运的祖业丰厚，交友广泛，整日里与朋友结伴而行，四处旅游，登山探险，甚至还发明了“谢公屐”这样的爬山工具。但是，他们的行为举止也常常扰民，例如砍伐林木，挖湖开山等等，最终被当地官员告发到朝廷。为了为自己辩护，谢灵运赶回京城，并向宋文帝辩解。尽管宋文帝并没有对他治罪，但也不允许他回到会稽，而是被任命为临川内史。
虽然得到了这个官职，但谢灵运仍然不肯收敛，而是继续任性妄为，结果再次受到当地官员的弹劾。朝廷派人前来逮捕他，但他竟然抓住了这些人，兴兵造反，这简直是大逆不道。幸好宋文帝仁慈且珍视谢灵运的才华，没有将他处死，而是流放到广州。公元433年，死性不改的谢灵运又联络人造反，被地方官告到朝廷。这次，宋文帝是忍无可忍了，命令将他就地正法。10月，谢灵运在广州被当街斩首，死时年仅四十九岁。