宋朝是由赵匡胤陈桥兵变而建立的，而宋朝初建时的皇位继承与后来不一样，是兄弟继承，赵匡胤死后由弟弟赵光义继承。不过之后就不是了，赵光义在儿子中选继承者。宋朝的第三位皇帝赵恒是赵光义的第三个儿子，长子继承制更本轮不到他，因此就有人说他的皇位是白捡的。
作为帝王，赵光义的一生兢兢业业，起初朝臣们对赵光义多有质疑，他为了巩固自己的皇位也使用计谋杀死了众多竞争者。皇位稳固之后，赵光义便开始寻找下一任的皇位传承人。
与此同时，赵光义着实为传位于谁而犯了难。皇长子赵元伍是赵光义最得意的儿子，他自幼聪慧，极像赵光义，颇受他的喜爱。
赵元伍13岁的时候，辽国派遣使者来到宋朝，赵光义举办了一场围猎比赛。赵元伍一箭射中了跳跃中的兔子，辽国使者交口称赞，赵光义的心情豁然开朗。自此，赵元伍成为了父亲的首要培养对象，赵光义南征北战的时候一直将赵元伍留在身边。
如果没有意外，赵元伍会成为宋朝的皇帝，拥有至高无上的权力和地位。彼时的他对皇长子寄予厚望，却并没有想到未来的变故。赵光义的弟弟赵廷美对皇位虎视眈眈，赵光义为了保住赵元伍的皇位而出手打压。赵光义没有想到，这件事情竟然成为了父子两人之间矛盾的导火索。赵元伍为人正直，对父亲打压四叔的行为颇为不满，多次与赵光义发生争执。
公元984年，赵廷美病死，赵元伍伤心欲绝，他开始变得精神恍惚，终日疯疯癫癫。公元985年，赵光义宴请几个儿子，因为赵元伍尚未痊愈，便没有派人邀请。赵元伍知晓之后十分愤怒，他借酒消愁，喝的酩酊大醉。夜半之时，赵元伍一把火烧了宫院，宫廷内人们奔走呼号，浓烟滚滚，场面一度十分混乱。
赵光义知晓之后勃然大怒，将赵元伍贬为庶人。自此，赵光义最得意的儿子永远远离皇家，成为一个普通人。
赵元伍离开之后，赵光义的二儿子赵元佑，就成为了最合适的皇位继承人。公元986年，赵元佑成为了开封尹兼侍中。宋朝的开封尹有着特殊的意义，成为开封尹也就意味着赵元佑，已经成为了赵光义认可的皇位候选人。
那年的赵光义已经过了知天命之年，对待朝堂上的政务已经开始力不从心。世人皆认为赵元佑是天定的皇位继承者，却没想到一个女人的出现搅乱了整个宋朝。赵元佑喜欢一个贫苦人家的女儿张氏，初登皇储之位时，赵元佑曾经给自己心爱的女人一个承诺：未来的皇后之位必定属于她。然而身在皇家，赵元佑也身不由己，他听从赵光义的命令娶了一个家世显赫的女子李氏，张氏一直怀恨在心。
随着时间的推移，张氏发现自己登上皇后宝座无望，于是起了杀心。她找人制作了一个内部带有机关的酒壶，一半是毒酒，另一半则是正常的酒。起初张氏只是想要将李氏毒死，却没想到赵元佑因体恤李氏而替她饮下杯中酒，就这样，赵元佑将毒酒喝下，当场身亡。
大哥因疯被贬为庶人，二哥被自己的女人毒害，赵光义的第三个儿子赵元侃顺理成章地成为了下一任的皇位继承者。
公元995年，赵光义册封赵元侃为皇太子，更名为赵恒，也就是之后的宋真宗。螳螂捕蝉黄雀在后，三儿子赵元侃才是真正的宫斗高手。