高句丽位于东北亚，隋灭南朝陈后，高句丽平原王即备战防御隋军来犯。开皇十七年（598年）高句丽婴阳王率众万余人攻辽西。隋文帝借此发动大军三十万，分水陆两路进攻高句丽。然而路徒险恶，死伤惨重，隋文帝只好退兵。随后婴阳王遣使请和，双方和平。
后来隋炀帝继续走隋文帝受挫的旧路，大业三年（607年）由于高句丽与突厥联盟，隋炀帝于大业八年（612年）、大业九年（613年）与大业十年（614年）对高句丽发动三次大规模战争。其中第一次东征高句丽遭受惨败，浪费了巨大的人力物力，加重人民负担，导致日后隋末民变的发生。
百济于隋文帝开皇初年遣使入隋，封为余昌为“上开府、带方郡公、百济王”。隋灭南朝陈时，有战船漂入海中，百济供给丰厚物资送回，并派使祝贺隋朝统一。隋炀帝攻高句丽时，百济亦曾在境内调动军，声言会协助隋军，实际上却是对高句丽保持友好，有意在两国之间图。新罗于开皇十四年（594年）遣使入隋，隋封其王真平为“高祖拜真平为上开府、乐浪郡公、新罗王”。
隋炀帝在镇压杨玄感起兵后，不顾内外危机四伏，于大业十年发动第三次攻高句丽之战。二月，炀帝下诏复征天下兵，百道俱进。三月，炀帝幸涿郡。七月，炀帝到达怀远镇时，由于国内纷乱，所征之兵多数未能按期到达。
右骁卫大将军来护儿在毕奢城大败高句丽军，并乘胜向平壤进发。时高句丽因连年倾国之力与隋朝作战，已困弊不堪，无力再战，又见隋军突破重重防线，高元大惧，乃遣使请降，并将叛隋投奔高句丽的兵部侍郎斛斯政送还。炀帝接受了高元的投降，且国内烽烟四起，遂于八月初四班师还朝。
来护儿认为此时正是攻破高句丽的好机会，想继续进攻，不肯奉诏，但是诸将听从隋炀帝的命令，都请返回，来护儿才奉诏退军返回。
隋炀帝对高句丽发动战争，连年征战使数百万人丧生，过度残暴的征敛与统治引起国内人民对隋炀帝的强烈不满。隋炀帝第一次攻高句丽时，就开始爆发隋末农民起义。至隋炀帝第三次征高句丽，各地大量农民起义使隋朝统治崩溃、名存实亡。
十月，丁卯，隋炀帝到达东都，己丑，到达西京。征高句丽王高元入朝，高元却没有来。隋炀帝下令将帅严装，准备再次征讨高句丽，最后没有成行。
在隋炀帝第三次征讨时，高句丽王表面上表示臣服，但是却不按隋炀帝的命令入朝，还俘获大批隋人不放还，后世中原人到高句丽，“隋人望之而哭者，遍于郊野”。
隋炀帝征高句丽，结果高句丽还在，隋朝却大乱灭亡，北周留下的丰厚遗产被败坏殆尽，隋炀帝造成的大乱严重削弱了华夏，导致人口锐减到200余万户，还留下严重分裂内战，连吐谷浑都返回故地还攻打隋朝河右，隋朝郡县却防御不了，而东突厥崛起达到“戎狄炽强，古未有也”的极盛程度，突厥可汗将隋朝中原的部分地区纳入势力范围，突厥可汗还想效法拓跋道武帝取得中原，华夏面临被突厥灭亡的危险。
隋炀帝征高句丽，结果华夏被大乱严重削弱，对华夏的破坏远大于对高句丽的破坏，对后世征高句丽反而有不利影响。
高句（gōu）丽（lí）是公元前一世纪至公元七世纪在今中国东北地区和朝鲜半岛存在的一个政权。其人民主要是濊貊、扶余人和汉人，后又吸收一部分靺鞨人、古朝鲜遗民及三韩人。
高句丽极盛时疆域，东部濒临日本海；南部控制了汉江流域；西北跨过辽水；北部到辉发河、第二松花江流域。
高句丽于建昭二年（公元前37年）正式建国，后逐步扩张，在六世纪达到鼎盛，大业八年（612年）至大业十年（614年）大破隋朝大军，取得隋军携带的巨额物资。贞观十九年至总章元年，唐朝多次大破高句丽，唐朝在总章元年（668年）攻灭高句丽。
高句丽是一个强大的国家。专业研究高句丽史、民族边疆史的历史学家耿铁华先生的《中国高句丽史》、杨秀祖《高句丽军队与战争研究》都指出高句丽有60万军队。