乾隆皇帝在位期间，一时兴起便携同几位大臣南下微服私访，途经济南。
纪晓岚巧设“野菜宴”当晚，乾隆皇帝用膳时，竟发现面前的桌子上“满盘皆绿”：一桌子的野菜。这时，纪晓岚诚惶诚恐地跪了下来，对乾隆皇帝说：“臣罪该万死，实在找不到更好的食物，只能让皇上勉为其难地吃些野菜吧。”乾隆皇帝吃惊地问：“为何没有别的食物?”纪晓岚便故意含糊其辞：“这个臣不太清楚，不过就连这些野菜臣也是费尽心思才找来的。”乾隆皇帝听了，深觉此地祥和平静的表面下大有蹊跷，遂连夜派人前去调查。
适逢济南遭遇自然灾害，粮食收成大减，而国家赋税却仍与往年相同。于是，交完赋税的百姓所剩粮食无几，有些人家食不果腹，不得不吃些野菜充饥。当时，一些大臣为了面子问题，故意隐瞒灾情，从不上报。而且，当地官员早已探听到了乾隆来访的消息，提前做好了表面工作，乾隆皇帝满眼都是一副歌舞升平的盛世模样。所以，当随从的大臣小心翼翼地从侧面透露出一点当地的灾情时，乾隆皇帝自然表现出了极大的怀疑，甚至险些龙颜大怒。吓得随从的大臣都战战兢兢、噤声不语了。
事情很快便有了结果，乾隆皇帝针对灾情做出了一系列的措施，百姓的生活得到了很大的改善。至于那一桌子野菜宴，当然是纪晓岚的刻意为之，聪明的乾隆皇帝之后肯定知晓了，但他并没有加罪于纪晓岚。一来是因为纪晓岚也是为了黎民百姓的疾苦，二来是纪晓岚的野菜宴中有一道菜，让乾隆皇帝吃得龙颜大悦，大呼美味。这道菜就是流传至今，几乎家喻户晓的“乾隆白菜”。