廖永忠（1323年—1375年），巢州（今属安徽）人，是明朝开国功臣、名将，其一生波澜壮阔，为明朝的建立立下了赫赫战功，却在功成名就后遭遇赐死，结局令人唏嘘。
投奔朱元璋，初露锋芒
元朝末年，天下大乱，起义军四起，各地流寇不断。廖永忠与兄廖永安在家乡巢湖一带组织民兵抵御流寇，凭借巢湖多水路的优势，组建了一支战斗力颇强的水师武装力量。至正十五年（1355年），朱元璋屯兵和州（今安徽和县），廖永安认为朱元璋能成大事，便与廖永忠带领巢湖水师归顺。朱元璋听闻廖氏兄弟带着巢湖水师前来，大喜过望，因为当时他军队中最缺的就是水师力量，元朝水师对其威胁巨大，廖氏兄弟的投靠无疑是雪中送炭。
朱元璋初见廖永忠时，曾问他：“你追随我是为了荣华富贵吗？”廖永忠正色回答：“能为明主效力，扫平天下，名垂青史，这才是我此生夙愿。”这番有格局的回答让朱元璋十分感慨，对他很是赞赏器重。此后，廖永忠协助廖永安率水师渡江，攻取采石、太平府、芜湖，擒获陈野先，打败蛮子海牙及陈兆先，平定集庆府（今江苏南京），攻克镇江、常州、池州，征讨江阴海盗，立下诸多战功。
兄死替职，战功赫赫
至正十八年（1358年），廖永安在太湖水战中兵败被张士诚抓获，张士诚欣赏其能力欲劝降，但廖永安严词拒绝，此后被囚禁。廖永忠接替兄长之职，任枢密佥院，统领其军。他率军进攻赵普胜江营栅栏，收复枞阳。陈友谅袭击太平府，进犯龙江，张德胜总兵进攻，廖永忠大声呼喊着突入敌阵，诸军紧随其后，大败敌军，收复太平府，升任同知枢密院事。
在与陈友谅的多次交锋中，廖永忠表现卓越。随军征讨陈友谅，陈友谅固守安庆，朱元璋以步兵作疑兵之计，命廖永忠克其水寨，于是攻克安庆，追至小孤山。又随军进攻江州，江州城濒临长江，守备甚严。廖永忠揣度城的高度后，在船尾造桥，取名天桥，然后驾船乘风倒行，使天桥与城相接，攻克江州（今江西九江）。
鄱阳湖之战是廖永忠军事生涯中的高光时刻。至正二十三年（1363年），朱元璋与陈友谅爆发鄱阳湖水战，陈友谅的结拜兄弟张定边认出朱元璋的座船旗舰，不顾一切猛攻，迫使朱元璋放弃旗舰跑到小船上，并继续穷追不舍。危急时刻，常遇春射伤张定边，廖永忠又带人猛攻张定边的座船，击退了张定边，救下了朱元璋。后来在泾江口，廖永忠率领巢湖水师阻断了陈友谅的去路，最终使得陈友谅在鄱阳湖水战中战败身亡。陈友谅败亡后，其子陈理于武昌称帝登基，朱元璋攻打武昌，廖永忠在武昌长江上结成水寨，阻断武昌城与外界的水路联系，最终迫使陈理向朱元璋投降。彻底灭掉陈友谅势力后，朱元璋盛赞廖永忠是“功超群将，智迈雄师”，还命人把这句话制作成牌匾悬挂在廖永忠家门上。
南征北战，平定四方
平定陈友谅之后，廖永忠又积极参与攻灭张士诚的战斗。至正二十七年（1367年），廖永忠担任征南副将军，率水师由海路会合汤和，征讨并降服方国珍，进克福州。洪武元年（1368年），廖永忠兼任同知詹事院事，率军平定闽中诸郡，至延平，击败并擒获陈友定。随即被授为征南将军，以朱亮祖为副将，由海路攻取广东。廖永忠事先写信给元左丞何真，对他晓以利害，何真马上奉书请降。廖永忠至东莞，何真率领属官出迎，广州、循州、惠州平定。至广州龙潭，降服卢左丞，擒获海寇邵宗愚，列举其残暴行径后将其斩首，广东百姓十分高兴。廖永忠又迅速传谕九真（今越南北部）、日南（今越南中部）、朱崖（治今海南琼山）、儋耳（治今海南）三十余城，守官纷纷纳印请命，然后进取广西，至梧州，降服元达鲁花赤拜住，浔、柳诸路皆下，又派遣朱亮祖会合杨璟收复未下州郡，引兵攻克南宁，降服象州，两广全部平定。
洪武三年（1370年），廖永忠随大将军徐达北伐，攻克察罕脑儿。回京后，封为德庆侯，年禄一千五百石，并被授予世袭凭证。洪武四年（1371年），廖永忠以征西副将军的身份随汤和率水师伐在蜀地的大夏政权，讨伐明升。汤和驻守大溪口，廖永忠先行，到达旧夔府，击败守将邹兴等兵。进至瞿塘关，此处山峻水急，蜀人铺设铁锁桥，横据关口，船不能前进。廖永忠密派数百人携带干粮水筒，抬着小船翻山渡关，到达上游，又下令将士都穿上青蓑衣，在崖石间鱼贯而行。估计已到，便率领精锐出墨叶渡，五更时分，兵分两路攻其水、陆寨。水师都以铁裹住船头，设置火器而前进。黎明时分，蜀人才发觉，派出全部精锐前来抵抗，但此时廖永忠已破其陆寨，会合抬船出江的将士，一并齐发，上下夹攻，大破蜀人，邹兴战死。廖永忠然后焚毁三桥，弄断横江铁索，擒获同佥蒋达等八十余人，率水师直捣重庆，驻扎铜锣峡。夏主明升请降，廖永忠以汤和还未到为由推辞不受，等汤和到达后才接受投降，承旨抚慰，下令严禁侵扰百姓。
结局悲惨，含冤赐死
廖永忠的人生转折点出现在他奉朱元璋之命迎接小明王韩林儿时。龙凤十二年（1366年），朱元璋命廖永忠去迎接韩林儿回应天，至瓜步时船翻，韩林儿溺死。后世多认为廖永忠要么是接到朱元璋的密令，要么是擅自揣摩朱元璋的心思溺毙了韩林儿。不论结果如何，这件事都让朱元璋对廖永忠心存芥蒂。在大封功臣时，朱元璋点名批评廖永忠对韩林儿之死负有不可推卸的责任，并且廖永忠还联合朱元璋身边的文官揣摩其意图，所以只给了他德庆侯爵位而没有加封公爵。
洪武三年（1370年），宰相杨宪被朱元璋处死，朱元璋在调查杨宪时，发现廖永忠与杨宪有关联，虽对外赦免了廖永忠，但心中对他愈发厌恶。洪武八年（1375年）三月，廖永忠因僭用龙凤等违法之事被朱元璋赐死，终年五十三岁。
廖永忠一生为明朝的建立南征北战，立下赫赫战功，却因种种原因落得个被赐死的悲惨结局，令人不禁感叹命运的无常和封建皇权的残酷。