宋孝宗赵昚被普遍认为是南宋最杰出的皇帝，他专心理政，从而百姓富裕，五谷丰登，太平安乐，史称“乾淳之治”，而成肃皇后谢苏芳当然也功不可没。
她积极支持宋孝宗平反岳飞冤狱，起用主战派人士，锐意收复中原;整顿吏治，裁汰冗官，惩治贪污，加强集权，又重视农业生产，因而政通人和，风调雨顺，呈现一片繁荣景象。
故清代有丹阳邑人盛赞谢皇后诗云：“中兴帝后岂寻常，映出蛟龙侣凤凰。女伴同行真不识，今来桥畔水犹香。”
隆兴元年(1163)，宋高宗赵构禅位，让普安郡王赵昚即位，建元隆兴，庙号孝宗，她晋封婉容。
隆兴二年(1164)，宋孝宗成恭皇后夏云姑逝世，中宫虚缺。因谢婉容知书达理，贤惠善良，深得太上皇、太后、皇上钟爱，封贵妃，代掌中宫。
淳熙三年(1176)，谢贵妃侍奉皇上来到宋高宗德寿宫，赵构告诉她要立她为皇后。不久即派德寿宫提举张云传旨，立谢贵妃为皇后，并恢复其本姓谢氏，并让其亲属覃恩有十人之多。
绍熙元年(1190)，宋孝宗退位，禅位给太子，赵惇即位，建元绍熙，庙号光宗。光宗上谢苏芳尊号寿成皇后。
谢苏芳看到光宗皇后李凤娘专横跋扈，常常劝李凤娘要学吴太皇太后风范，才能母仪天下。谢苏芳一片好心，不料却遭到李凤娘恶语中伤。李凤娘恶狠狠地对她说：“我是官家的结发夫妻!”语中明显带刺，讽刺婆婆出身卑微。
于是谢苏芳大怒，与她争执不休，没想到这位强悍的儿媳，竟将婆婆一把推倒在地，又正好被太上皇赵昚看到，因而大怒，为此还大病了一场。
由于李凤娘的挑拨离间，从此宋光宗和太上皇之间关系也越来越差，于是宋孝宗、谢苏芳决定废黜李凤娘。为此宋孝宗召来朝廷大臣，商议废后一事。
右相史浩认为，光宗才刚登基，如若立即废后，或许会引起人们议论，这于大局不利，因而坚决反对废后。
由于孝宗已经退位，作为太上皇他已得不到大多数大臣的支持，结果废后一事便不了了之，让大逆不道的李凤娘继续胡闹。
有一次，宋光宗见给他端水的宫女的手生得嫩白，随口说了一声“好!”。第二天李凤娘给光宗送来了一盒点心，揭开盖子一看，里面装的竟是那位宫女的两只手，吓得光宗心脏病突发。后来光宗的另一个宠妃又被她杀害，光宗因此受到很大刺激，发展到精神也不太正常。宋孝宗听说后，便送来了药丸。但是她却造谣说那是毒药，从中离间他们父子关系。
绍熙五年(1194)六月初九(6月28日)，宋孝宗崩驾，谢苏芳被尊为皇太后。一代有作为的南宋皇帝宋孝宗，在对不孝儿子宋光宗和不孝儿媳皇后李凤娘极度失望和伤心中，忧郁而死去，时年六十八岁。临死前身边只有谢苏芳陪伴他。
宋孝宗临死之前，欲见一见儿子、儿媳最后一面。光宗因得不到她的同意，竟然不敢前去探望弥留之中的父皇。尽管许多大臣为此上书，光宗也不予理睬，就是大殓之日，两人也同样不理不闻。为此激起朝野公愤，以至大殓同日，众臣即奉立赵扩为帝，让光宗夫妇成为太上皇和太上皇后。
庆元元年(1195)，在得到当时还在世的八十多岁高龄太皇太后吴氏的支持下，谢苏芳暗中联合朝中大臣，把这个不忠不孝的宋光宗拉下皇帝宝座，让他禅位给他和李凤娘所生的皇子赵扩，建元庆元，庙号宁宗。宋宁宗尊称谢苏芳为太皇太后，并加尊号惠慈。
庆元六年(1200)，谢苏芳被尊为太皇太后。嘉泰二年(1202)，加尊号慈佑太皇太后。
嘉泰三年(1203)，谢苏芳逝世，谥号成肃，安葬在宋孝宗、夏皇后的永阜陵，三陵如同三足锜。将谢苏芳誉为“中兴帝后”，看来并不虚言。