他是鲜为今人所知的汉人“救星”，身为契丹人却数度出手施救，使千万汉人得以从蒙古人的屠刀下得活，其功绩如何歌颂都不为过。这个人，便是蒙元初年的宰相耶律楚材。
耶律楚材是契丹人，为辽太祖耶律阿保机的九世孙，金朝尚书右丞耶律履之子，自幼饱读诗书，对汉文化有强烈的认同感。耶律楚材以父荫入仕，在金朝官至左右司员外郎。蒙古军攻占金国都城中都后，耶律楚材归顺成吉思汗，并被后者拔擢为辅臣。此后，耶律楚材服事蒙古汗国长达30余年，担任宰相（中书令）14年之久。耶律楚材救助汉人的举动，从他归顺蒙古后不久便开始。
耶律楚材是契丹人，却做了蒙元的宰相
成吉思汗西征期间，无暇经营中原，而奉命攻略、治理中原的蒙古官员，往往认为治理数量极多的汉人非但很困难，而且维持稳定的花费实在不菲，倒不如将他们全部杀光，然后将北方变为牧场划算。正是考虑到这一点，所以近臣别迭等人向成吉思汗建议，既然汉人对国家没有用处，倒不如将北方变为无人区，正好可以用来放牧牛羊。
太祖之世，岁有事西域，未暇经理中原，官吏多聚敛自私，赀至钜万，而官无储偫。近臣别迭等言：“汉人无补於国，可悉空其人以为牧地。”见《金史·卷一百四十六·列传第三十三》。
耶律楚材闻讯后，赶紧向成吉思汗进行劝阻，并帮他算了一笔经济账，说如果留下汉人的性命，并让他们从事生产，那么每年可从他们身上获得白银五十万两、帛八万匹、粟四十余万石的税收，支付当地的管理费用绰绰有余，而且从长远来看收益更高。成吉思汗觉得有道理，便让耶律楚材试行该项决策。中原百姓由此躲过一劫。
成吉思汗接受耶律楚材的建议
楚材曰：“陛下将南伐，军需宜有所资，诚均定中原地税、商税、盐、酒、铁冶、山泽之利，岁可得银五十万两、帛八万匹、粟四十余万石，足以供给，何谓无补哉？”帝曰：“卿试为朕行之。”乃奏立燕京等十路徵收课税使。引文同上。
然而蒙古贵族对汉人的敌视、恐惧由来已久，即使有耶律楚材在朝中为汉人的性命努力奔走，但仍有一大帮将领在攻略中原过程中，对汉人进行或图谋实施屠杀，其中最危险的一次，发生在蒙军攻破金都开封后（中都沦陷前迁都于此），时在1233年。
攻陷开封后，速不台建议屠城
按照蒙军作战传统，一旦守城部队稍有抵抗的举动，那么等到城池被攻陷之后，满城百姓将全部被杀死（“旧制，凡攻城邑，敌以矢石相加者，即为拒命，既克，必杀之。”引文同上）。因为蒙军在进攻开封时损失甚大，所以大将速不台便向窝阔台提出屠城的建议。宰相耶律楚材闻讯后，立刻跑到大汗的营帐中进行规劝。
耶律楚材对先是对窝阔台讲，如果杀光城中百姓，那么国家虽然得到广袤的土地，却得不到可以进行生产的人口，那么得到的土地也便失去意义。耶律楚材见窝阔台沉默不语，便帮他算了一笔经济账，说能工巧匠、巨富之家都汇聚在开封，如果都杀了，那么国家得不到可以任用的技术人才，也会失去一大笔财富，实在得不偿失。
窝阔台接受耶律楚材的建议
窝阔台听后有所醒悟，便下令除完颜氏皇族外，城中的其他百姓均免于死罪。当时因为避难逃到汴梁的百姓有147万人，其中绝大部分是汉人，本来命悬一线的他们，却因为耶律楚材的努力而避免被屠杀的命运。
汴梁将下，大将速不台遣使来言：“金人抗拒持久，师多死伤，城下之日，宜屠之。”楚材驰入奏曰：“将士暴露数十年，所欲者土地人民耳。得地无民，将焉用之！”帝犹豫未决，楚材曰：“奇巧之工，厚藏之家，皆萃于此，若尽杀之，将无所获。”帝然之，诏罪止完颜氏，余皆勿问。时避兵居汴者得百四十七万人。引文同上。
耶律楚材去世后，后人一直为他树碑立传
耶律楚材两度出手挽救万千汉人性命，其深恩厚德如何强调都不为过。乃马真后三年（1244年），在朝中备受排挤的耶律楚材郁郁而终，享年55岁。消息传出后，蒙古倾国悲哀，不仅汉人士大夫为之痛哭流涕，就连许多蒙古人都哀婉不已，其受国人敬慕程度，可见一斑（“蒙古诸人哭之如丧其亲戚。和林为之罢市，绝音乐者数日。天下士大夫莫不茹泣相吊。”见《中书令耶律公神道碑》）。