四人都是明朝后裔，在政治上对清代统治者采取不合作的态度，都擅长山水画，却各有风格。他们都主张竭力发挥创造性，反对摹古，取得创新成就，其特点：石涛之画，奇肆超逸；八大山人之画，简略精练；髡残之画，苍左淳雅；弘仁之画，高简幽疏。他们的画风对后来的“扬州八怪”直到近代的吴昌顾、齐白石等画家都有较大的影响。
朱耷
朱耷（约1626年—约1705年），字刃庵，取号雪个，后又有个山、道朗、个山驴、朗月、庵、传綮、破云樵者、人屋、驴屋和因是僧、八大山人等号，晚年书画均署八大山人四字。明末清初江西南昌人，为南昌宁献王朱权九世孙，著名书画家。明亡，一度为僧，后又作道士，后人尊其为清初画坛“四僧”之一。江西省南昌市的青云谱道院，曾为八大山人出家修行地，现辟为八大山人纪念馆，周边为梅湖景区。
朱耷擅画水墨花卉禽鸟，笔墨简括、凝炼，形象夸张，亦画山水，意境冷寂。所画鱼鸟每作“白眼向人”的情状，署款八大山人，以及含意隐晦的题诗，都寄寓着亡国之痛。他的水墨画技法，对后来的写意画影响很大，后人对他的作品评价很高。他以简洁的笔法，描绘出了花草、树木、鱼雁、芭蕉及怪石等生动的形象，艺术造诣极深。现代美术家范曾先生这样评价他：“天不生仲尼，万古如长夜。中国美术史苟无八大山人，绝对也会黯然失色。八大山人对中国画的贡献几乎是不可计量的，而随着历史的推移，他的艺术将使千秋蒙庥，恩泽无以数计的后之来者。”
朱耷亦善书法，精篆刻，黄宾虹尝称“书一画二”，确为至言。八大山人的书体，以篆书的圆润等线体施于行草，自然起截，了无藏头护尾之态，以一种高超的手法把书法的落、起、走、住、叠、围、回，藏蕴其中而不着痕迹。藏巧于拙，笔涩生朴，此中真义必临习日久才能有所悟。他精研石鼓文，刻意临写汉、魏、晋、唐以来的诸家法帖，尤以王羲之的为多。代表书法作品：《临兰亭序轴》。
传世画迹有《孔雀竹石图》《孤禽图》《眠鸭图》《猫石杂卉图》，以及《荷塘戏禽图卷》、《河上花并题图卷》、《鱼鸭图卷》、《莲花鱼乐图卷》、《杂花图卷》《杨柳浴禽图轴》、《芙蓉芦雁图轴》、《大石游鱼图轴》、《双鹰图轴》、《古梅图轴》、《墨松图轴》、《秋荷图轴》、《芭蕉竹石图轴》、《椿鹿图轴》、《快雪时晴图轴》、《幽溪泛舟图轴》、《四帧绢本浅绛山水大屏》等。》
《杨柳浴禽图》，纵119厘米，横58.4厘米，现藏北京故宫博物院，是一幅水墨写意花鸟画，描绘了一只浴后禽鸟栖息在树顶上的情状。画面风柳欹斜，禽鸟展翅俯首梳理翎羽。墨笔苍劲老健，寥寥数笔，即使禽鸟跃然纸上。细察禽鸟造型别致，一爪独立，一爪蜷曲，正低头缩着脖子，梳理羽毛，白眼向天。树下一块巨石支撑着树干，使人感到树身凌空，禽鸟正处于一种危在旦夕的境地。全图布局简括，笔墨精练。对树木与湖石的刻画力求苍劲，对禽鸟的描绘则生动传神。
石涛
石涛（1642年－1707年），清初著名画家，广西全州人，小字阿长，别号很多，如大涤子、清湘老人、苦瓜和尚、瞎尊者，法号有元济、原济等。清初，在国破家亡的命运促使下，由桂林赴全州，在湘山寺削发为僧，改名石涛。半世云游，饱览名山大川，是以所画山水，笔法恣肆，离奇苍古而又能细秀妥帖，为清初山水画大家。著有《画语录》。
石涛原姓朱，名若极，是明藩靖江王之后，其父朱亨嘉于南明隆武时在广西自称“监国”，反对隆武王朝，为巡抚瞿式耜俘杀。是时，朱若极年龄尚幼，后隐蔽为僧，法名原济，亦作元济（后人误传为“道济”），号石涛，又号苦瓜和尚、大涤子、清湘陈人等。早年屡游安徽敬亭山、黄山；中年住南京，曾在南京、扬州两次见康熙帝；去过北京，与辅国将军博尔都等交游；晚年定居扬州，以卖画为生。自回到扬州后，石涛一心投身于艺术创作，其绘画风格由中年的繁富、清逸转向沉雄、朴实，艺术创作上进入最为纯熟、最为旺盛的时期，代表作品有《蕉菊竹石图轴》，现收藏于武汉博物馆。
石涛擅画山水，吸取前人所长，尤善于体察自然景物。对画论有深入研究，主张“笔墨当随时代”，画山水者应“脱胎于山川”，“搜尽奇峰打草稿”，进而“法自我立”。所画山水、兰竹、花果、人物，讲求独创，构图善于变化，笔墨恣肆，意境苍莽新奇，一反当时仿古之风。对扬州画派和近代中国画影响很大。著作有《苦瓜和尚画语录》（其手写刻本名《画谱》）及后人所辑的《大涤子题画诗跋》等。
传世绘画作品有《诗画册》、《黄山人胜图》、《淮扬洁秋图》、《惠泉夜泛图》、《山水清音图》、《细雨虬松图》、《梅竹双清图》、《墨荷图》、《蕉菊竹石图轴》等。
清初，绘画在董其昌等人倡导的“南北宗”学说影响下，摹古之风日炽，这时才华横溢的石涛异军突起，对这种风气毫不理会。他强调“我自用我法”，并清楚地指出“我之为我，自有我在”，这种改变古人面目而自创新法、自标新格的呼声是对传统观念的一种挑战。然而另一方面，他又是中国传统画论的集大成者。当代著名画家吴冠中先生就认为“石涛是中国现代美术的起点”，游走在现代和传统之间。