法国的将军麦克马洪经过了一番周折之后，好不容易逃到了沙隆，本想着收拢军队然后退守巴黎。结果巴黎议会中的那些老爷们却逼着他去解救被围困在梅斯的巴赞扬元帅一部，麦克马洪只好不情愿的带领新组建的沙隆军团前往梅斯。在这里麦克马洪又犯了一个致命的失误，他在前往救援的时候，并没有躲开德军的侦查，也就是说他的沙隆军团一举一动都在德军侦察兵的眼中。
除此之外，他选择的进军路线也是非常的愚蠢，因为这是一条地理上的不归路，一旦去了就没有后路可退，他本意是想绕过德军第三军团前往梅斯。看下图，麦克马洪选的是绕道色当，然后前往梅斯救援，色当就在比利时边境，一旦去了色当，如果被德军从后面给围住了那就是条死路，因为你不能直接越过比利时边界。此时麦克马洪的沙隆军团有13万人，这包括四个正规军和两个骑兵师约有12万人，除此之外还有几个临时组建的不满编步兵师和一支海军陆战队，共计166个步兵营和100个骑兵中队，有13余万人，携带着380门火炮。
麦克马洪和巴黎的议会老爷们所不知道的是，他们犯了一个更大的失误，通过上图就能看出来。首先我们知道在梅斯有德军的第一和第二军团，德军的第三军团就在沙隆跟梅斯之间监视着麦克马洪。而沙隆是通往巴黎的门户，德军想要进攻巴黎必须要经过沙隆，而原先待在沙隆的麦克马洪则要率军前往兰斯，顺着这里的铁路到达梅济耶尔，然后再前往色当。这就导致巴黎的门户大开，德军完全可以趁虚而入，直达巴黎城下。
德军的作战部署
现在的德军把法军分割成了两部分，一部分在梅斯，一部分在沙隆。因此老毛奇的作战部署是：由一部分德军围住梅斯的法军 ，另一部分德军向凡尔登推进，然后进军沙隆，再之后直取巴黎。此时德军的兵力部署是：由第一军团和第二军团的大部分合围梅斯，共计15万人，由查里亲王指挥;另外重新组成一个默兹军团，由表现出色的萨克森王储指挥，默兹军团由原第三军团的近卫军和另外两个军组成，共计13.8万人;而原先的第三军团现在还有8.5万人，仍由普鲁士太子威廉率领。另外现在德军的各个军团在前期损失的人马，已经得到了大后方的预备军补充，现在普鲁士的动员能力已经完全开动起来了，大量的预备役和后备军被征召，然后通过铁路运往前线。
德军第三军团和默兹军团朝沙隆开进的时候，他们的侦查骑兵首先抵达了沙隆。侦查骑兵们在沙隆外围观察的时候，发现沙隆完全没有守备，因此他们便试探性的进入了沙隆，结果发现已经空无一人，同时侦查骑兵还发现了法军丢弃的文件，在结合侦查周边的痕迹，以及向当地人询问，骑兵们得出法军拥有十几万人，现在正在往兰斯进军。德军的侦查骑兵们迅速上报，得到消息的老毛奇简直不敢相信，他没想到是法军居然如此愚蠢，麦克马洪竟然主动把巴黎的门户沙隆给让了出来，但是又有些困惑，不明白麦克马洪为什么去了兰斯，经过思考，以及汇合法国来的情报，老毛奇确信麦克马洪正率军迂回到比利时边境，从此处向梅斯救援。其实这个时候德军有两个选择，第一个选择是直取巴黎，因为此时法国最后能动的正规军就是麦克马洪的十几万人，临时征招的人还都在训练营里;另一个选择就是，追上麦克马洪，把他堵住歼灭之，这就类似于围点打援，围住梅斯的法军，然后打掉他的援军。第一个选择不符合老毛奇的战略思想，老毛奇的战略思想是优先歼灭敌人的有生力量，占领土地是次要的，因此老毛奇决定采用第二个选择，当即抽调兵力，一边围住梅斯一边追赶麦克马洪，来上一场围点打援。
德军的围点打援——兵围色当
老毛奇命令第三军团和默兹军团迅速北上追赶法军麦克马洪一部，由德军的第三军团切断法军的退路，默兹军团负责在东边拦住法军，二者合围麦克马洪。德军根据铁路的路线图了解到，法军将会首先抵达梅济耶尔(见看上图)，随后再往梅斯前进，德军第三军团抵达了武济耶之后继续北上，默兹军团则抵达了比藏西，现在比的就是行军的速度，说不定什么时候双方就会遭遇。此时双方都人困马乏，麦克马洪的侦查部队侦查到两支德军的动向，同时麦克马洪又了解到，梅斯已被团团围住，显然此时救援已经不可能，因此麦克马洪有了撤退的打算，但是此时巴黎又来了催命的电报，让他必须救援梅斯，麦克马洪只好硬着头皮前进。其实这个时候麦克马洪只要果断一些，领军趁着黑夜，沿着铁路迅速后撤，说不定有一丝逃亡的机会，但是他依然听从不懂军事的巴黎议会的指挥，往梅斯进军，并且派出通信人员联络被困在梅斯的巴赞。其实此时德军的防线并不稳住，只要巴赞和麦克马洪立刻配合一下，还真能把困在梅斯的法军救出来，但是此时的巴赞元帅有种坐以待毙的感觉，并没有立刻配合麦克马洪的行动，战机就这样失去了，而麦克马洪仍然率领沙隆军团在傻乎乎的前进。另外法皇拿破仑三世也在沙隆军团中，他完全支持巴黎议会的决定
麦克马洪此时的部署是上图中的蓝色所在位置，法军新组建的第13军留在色当西边的梅济耶尔，以备不时之需，这里面有相当多的人没有经过训练;第12军目前正在色当的东边巴齐耶，准备继续往前接应梅斯的法军;第7军则在侧翼，在色当北边的依里至弗卢万一带，在危机时刻可以掩护法军主力强行退往比利时;第5军作为预备队在色当附近;麦克马洪则带领着第一军在中间位置，起到连接的作用。
此时向东前进的法军随时有可能遭遇德军，此时色当最东边的法军第12军的前哨部队违反军令，被要求回撤，在这里法军犯了很大的一个失误，他撤回了前哨部队后，并没有再次派出前哨部队，这样就导致没有人在前面侦查和防御，让德军的部队钻了空子。德军的先头部队趁着凌晨4点的晨雾掩护，直接深入到正在休息的法军12军主力面前。此时的法军正在吃饭，德军就遇到了出来寻找食物的法军，两者迅速展开激战，双方在损失了几千人后，在早上8点时暂时撤退。麦克马洪这个倒霉催的，在早上7点的时候，就被一发炮弹的弹片击中，他很想骂娘，出来救援梅斯，梅斯的巴赞毫无反应不说，自己还受了伤，他决定把军队指挥权暂时交给第一军的军长杜克罗将军，杜克罗将军决定后撤，并着手做后退的准备。
这时候戏剧性的一幕出现了，法军留在色当的第五军军长戴温普芬将军在上任之前，巴黎给了他一封密信，密信的内容是：一旦麦克马洪不能指挥部队时，可以由他代为指挥。这下就有意思了，当麦克马洪负伤的事情传到戴温普芬这里时，法军的指挥权正由杜克罗将军暂时代理，这时候戴温普芬立刻拿出密信对周围说，他才是麦克马洪的继任者，法军应该由他指挥。此时法军出现了三位总司令，麦克马洪负了伤，由他任命的临时司令杜克罗正在前方指挥法军回撤;而戴温普芬将军是巴黎任命的临时司令，他正在色当担任法军后方的预备队，此时他立刻赶往前方，在他赶路的途中遇到了前方后撤回来的部队，他以临时总司令的名义让他们停止后退，返回去坚守阵地，此时前方早就跟德军交战了。两个不同的命令让法军非常混乱，在战争时期这是最致命的，整个作战部署全都乱了。当戴温普芬见到杜克罗时，总司令随后由戴温普芬担任。
虽然戴温普芬想力挽狂澜，但是时机已经失去，德军进攻的非常快，渡过默兹河的德军切断了色当西边的铁路线，这样以来法军的后退路线就被斩断了，另外德军的两个军团已经从两个方向，朝色当北边的依里汇合，于此同时巴泽耶的法军也正在向色当溃退，这样以来整个法军就被合围在色当一带。当法军被合围之后，戴温普芬将军曾建议法皇拿破仑三世能跟他的士兵们一起作战，但是法皇根本不想搭理他，法皇心里想的是：他准备举白旗投降。当杜克罗带领巴泽耶的残余法军撤退到色当城内时，恰好看到了法皇升起的白旗，而此时的戴温普芬将军仍然在前线指挥战斗，他在前方看到后方的白旗后，大叫道：这群叛徒，我们被懦夫出卖了!
战争点评：
其实麦克马洪早就犯了一个失误，因为在法军和德军进攻的路线之间有一道天然的屏障默兹河，，在德法还未遭遇的时候，如果麦克马洪派人炸毁默兹河上面的桥梁，说不定能迟缓一下德军的进军时间，但是他没有这样做。虽然后来下面的法军有所反应，但是为时已晚，法军在炸桥的时候和德军的先头部队展开了交火。看下图蓝色是法军，整个三角地带都是法军的部署;红色是德军的进攻路线。
起初德军还没有渡过默兹(马斯)河的时候，老毛奇认为麦克马洪会立刻乘着火车后退到色当的西边梅济耶尔，毕竟在色当会被合围;但是法军却没有像老毛奇想的那样，立刻后退，法军一直在犹豫，因为前线的指挥权受到后方巴黎的控制。这里面最有意思的是法军在一场战斗中出现了三个总司令，不同的命令交织在一起让法军更加的混乱，麦克马洪负伤时临时委派了一个司令，但是后方的巴黎却早早地任命了一个司令，战场上的指挥权要受到大后方完全不懂军事的文官指挥，这是导致法军惨败最大的一个原因;而法军惨败最直接的原因是前线的法军将领完全不称职，职位与才能不对等!