宋真宗赵恒在位期间虽然比不上前功绩，但是赵恒所娶的妻子中，却有一位非常有才的女人。她就是章献明肃皇后刘娥。
刘娥为四川成都人，出身贫寒，自幼丧父，跟随外祖母家的亲戚四处流浪，十几岁时就嫁给银匠龚美为妻。为了做生意赚钱，龚美带着刘娥来到开封。生意不顺之后，龚美走投无路，想把刘娥卖掉。时封襄王的赵恒的幕僚张旻（张耆）见过刘娥后，觉得她聪慧貌美，想起赵恒曾说起想纳一个四川女子做侍妾，就安排两人见面。
赵恒见到刘娥后非常满意，便把她买了下来。刘娥颇得赵恒的欢心，两人如胶似漆。但宋太宗赵光义知道此事后大怒，勒令赵恒把刘娥逐出襄王府。父命难违，但赵恒实在舍不得刘娥，便偷偷把刘娥寄养在张旻家。张旻安排家人悉心照顾刘娥，自己为了避嫌，每天睡在襄王府。
赵恒即位后，把刘娥接到了皇宫，疼爱依旧。刘娥在宫中的地位不断上升，大中祥符五年（1012年）已经升为德妃。当时郭皇后已经去世，在后宫中，刘娥的地位最高。
刘娥不仅温柔美丽，且生性机敏，通晓书史，对国事也颇具见识。赵恒批阅文件，刘娥常陪伴左右。凡有疑难，刘娥总能提供恰当的建议，深得赵恒信任。在郭皇后去世之后，赵恒有意立刘娥为后，但他也知道刘娥的出身是最大的障碍。在王钦若的建议下，赵恒下决心立刘娥为后。但刘娥为人处事谨慎。当赵恒决定立她为后时，宰相王旦忽然请病假，刘娥担心王旦持反对意见，就劝说赵恒推迟此事。后来王旦上疏表示同意立刘娥为后，这件事情才最终确定下来。
大中祥符五年（1012年）十二月，刘娥被册立为皇后。精明能干的刘娥把后宫事务处理得井井有条，同时在朝政方面能给赵恒以帮助。当赵恒的身体状况日趋恶化时，刘娥开始处理朝廷日常政务，裁定军国大事。另外，刘娥的前夫龚美留在赵恒身边为其效力，龚美改姓刘，与刘娥以兄妹相称。由于刘娥的关系，刘美逐渐掌握了京城军权，成为刘娥最为得力的助手之一。赵恒统治晚期，刘娥权力越来越大，成为实际上的统治者。
刘娥虽受真宗宠爱，但自己却没有生下一儿半女。正巧，赵恒看上了刘娥宫里的一个侍女李氏（李宸妃），受到赵恒宠幸的李氏于大中祥符三年（1010年）产下一子（赵受益，也就是后来的宋仁宗）。
当时刘娥还没有被封为皇后，年近四旬的刘娥可能认识到自己不会再有孩子，便接受了李氏的这个孩子，由她和另外一个嫔妃杨氏（章惠皇后）共同抚养，严禁宫人向孩子说明真相。赵恒很宠爱刘娥，默许她抱养李氏之子。刘娥细心地抚育赵受益，母子感情十分融洽。这位皇子从小就叫刘娥大娘娘，叫杨氏小娘娘，一直认为刘娥就是自己的亲生母亲，直到刘娥去世后，才知道真相。