自唐宋以来诗词中不乏有描写江南美丽景色的作品，比如杜牧的“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风”；白居易的“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝”；韦庄的“春水碧于天，画船听雨眠”等等。但要说把江南美景描绘的最具体，最赏心悦目的还要说是柳永的这一首《望海潮》。
《望海潮·东南形胜》
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
词的上片写杭州景色之盛。“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华”，开头三句揭示出所咏的主题，点出了杭州位置的重要、历史的悠久以及城市的繁华。自“烟柳”以下，便从各个方面浓墨重彩铺叙杭州的自然景色之秀美与都市之繁华。
“烟柳”三句写都市之景，极清丽富庶。“烟柳画桥”写街巷河桥的美丽；“风帘翠幕”写居民住宅的雅致；“参差十万人家”写都市人口之众庶。“云树”三句由市内说到郊外，写自然之景。树木郁郁苍苍，江涛澎湃浩荡，景象开阔壮观。“市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢”，写的是市场的繁荣，市民生活的殷实。
下片着意描写西湖。“重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花”，这三句写西湖的山和水。重湖，是指西湖中的白堤将湖面分割成的里湖和外湖。叠山，是指灵隐山、南屏山、慧日峰等重重叠叠的山岭。山上有桂子，湖中有荷花，景色醉人。
“羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃”，这三句写湖上之人。西湖上不分昼夜，乐器、声乐并奏，钓叟莲娃，自在嬉戏，湖面上呈现一派升平景象。“千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞”，这三句写达官贵人的游乐场景，写得声势浩大。“异日图将好景，归去凤池夸”，这里说自己他日荣升也不忘今日钱塘佳景。这两句透露出词人对西湖美景的深深喜爱。
柳永写的这首《望海潮》其实是一首干谒词，柳永在科举落榜之后听说和自己叔叔柳宣同榜的进士孙何在两浙当转运使，古代同榜进士相对于现在的“同学”，是非常重要的社会关系。于是柳永便以晚辈的身份前去拜会，但没想到孙府门禁很严，让他吃了一个闭门羹。
于是柳永只能另想办法，他找来一个歌姬，告诉她如果孙何请她唱歌，不要唱别的，就只唱他填的这首词。果然一次孙何办宴会，请这位歌姬去助兴，歌姬就反复唱这首《望海潮》。孙何被这优美的词句所吸引，就问她是何人所写，歌女说是柳宣的侄子柳三变。于是孙何便请柳永吃了一顿饭，但却并没怎么提拔他，但可以看出柳永写首词的目的是请求对方为自己举荐。