靖康二年（1127年）十一月二十七日，赵伯琮（后改名赵昚）出生于秀州（今浙江嘉兴）青杉闸的官舍。他是宋太祖赵匡胤的七世孙。赵昚于绍兴二年（1132年），被高宗选中育于宫中。绍兴三十年（1160年），被立为皇子，受封开府仪同三司、宁国军节度使，封建王。绍兴三十二年（1162年），被立为皇太子。
后世普遍认为赵昚是南宋最有作为的皇帝。他在位期间，平反岳飞冤案，起用主战派人士，锐意收复中原；内政上，加强集权，积极整顿吏治，裁汰冗官，惩治贪污，重视农业生产，百姓生活安康，史称“乾淳之治”。后世称其“卓然为南渡诸帝之称首”。
绍熙五年（1194年）五月初二，赵昚患病。六月初九（6月28日），赵昚在重华殿逝世，终年六十八岁。十月二十九日，群臣上谥号为哲文神武成孝皇帝，庙号孝宗。十一月二十八日，暂时攒于会稽府永阜陵。十二月十八日，附祭于太庙。
庆元三年（1197年）十一月初二，宋宁宗赵扩加赵昚谥号为绍统同道冠德昭功哲文神武明圣成孝皇帝。
不贪美色
赵眘被养在宫中将近二十年，却一直未被确定太子的名分。直到韦太后死去，高宗给两位准继承人每人送去美女十名，过了一阵又把她们召回。经过检查，发现给赵琢的那十个都已经不是处女，而给赵眘的那十个依旧都是完璧（赵眘是听从了老师史浩的意见）。于是，最终赵眘确立了皇太子地位。
为人节俭
赵昚以身作则、崇尚节俭，史称他“性恭俭”，高宗赵构称赞他“勤俭过于古帝王”。赵昚即位之初，就不肯用乐。他日常生活的花费很少，常穿旧衣服，不大兴土木。平时也很少赏赐大臣，宫中的收入多年都没有动用，以至于内库穿钱币的绳索都腐烂了。赵昚认为“我其他没有太大的作为，只是能够节俭。”他经常告诉身边的士大夫：“士大夫是风俗的表率，应该修养自己的德行，以教化风俗。”
人物评价
赵昚在位期间，政治清明，社会稳定，经济繁荣，文化昌盛，史称为“卓然为南渡诸帝之称首”，是南宋名副其实的中兴之主。后人说“高宗朝有恢复之臣，无恢复之君。孝宗朝有恢复之君，而无恢复之臣”。赵昚帅不过张浚这样志大才疏之辈，将不过李显忠、邵宏渊。手下仅有虞允文可堪大用。还要和主和派斗争，特别是赵昚当了二十七年皇帝，前二十五年高宗赵构一直健康的活着，对他持续施加影响。
赵昚为人勤政，节俭，孝宗朝是南宋国力最强的时候。可惜赵昚碰上了金世宗这样的明君，金国虽然对宋采取守势，但没有内乱。宋和金此时属于绝对的均势，平衡没有被打破。所以都无法消灭对方。
得民心者得天下，在南宋王朝由破落走向恢复，由消沉走向振兴的时代，他致力于改变南宋以来文恬武嬉、偏安一隅的现状，给岌岌可危的南宋王朝带来了一丝蓬勃希望，不仅使得南宋累积起一定的军事力量和物质力量抵御金朝的侵扰，也为南宋后期的抗蒙斗争奠定了物质基础。