金陵是南京的古称，也是南京最雅致的别称。那么到底为什么叫金陵呢？有以下几种说法。
因山立号说
这种说法认为，“金陵”原本是钟山最早的名称，后来成为南京的地名。陵，作为名词有二义。一为《说文解字》上讲的“大阜”，就是较高的山。二是借用为帝王的坟墓。古人把山陵比作最高统治者，帝王的去世称为“山陵崩”。帝王坟高起像一座山，建坟往往是在帝王活着的时候，为避不吉，讳称为陵或山陵。
在“因山立号”说中，“金陵”原是山名，“陵”作“山陵”解。金陵，就是现在的钟山，又称蒋山、紫金山。《舆地志》说：“蒋山古曰金陵山，县之名因此山立”。当时很多地方都以山名做地名，陵就是山，金陵就是金色的山。在“金陵”之后加一个“山”字，已是后来的习惯了，古时应该就是叫金陵。钟山顶上的岩石泛紫色，类赤，所以称金陵，其名因山石颜色而来，而其实山上并无金矿。“金陵”之“金”，作金色解，其实是指铜的颜色，而非黄金。铜也称赤金，我们现在把纯铜称为紫铜。这与后人称其为紫金山是一样道理。当然，如果要按现在的认识，就应该是“铜色之山”了。
“金陵”二字最早用于城名是在战国时期。古代地方志记载，公元前333年，楚威王打败越国，杀越王无疆，尽取越国夺取的吴国的地域，而在石头山（今清凉山）筑城，称为金陵邑，或石首城。那时的钟山叫做金陵山，她的余脉小山都还没有自己的名字，石头山当时是金陵山余脉的一部分，所以这座建在石头山上的城邑就被命名为“金陵邑”。唐代《建康实录》对此有明确记载：“因山立号，置金陵邑”。
南京的众山属宁镇丘陵，这一带山岭都不算高，400米以上的就更少，钟山以海拔448米高度雄居第一，相对而言，可谓巍巍钟山了。高山对人类生活有很大影响。原始崇拜中的一种重要形式就是高山崇拜。原始人认为，高山是神灵的居所，也是人类与天神沟通的途径，她具有神秘和灵验的特性。
所以人类一直对高山满怀敬畏之情。各地区居民在自己生活的区域选择一座高山作为崇拜对象，以满足心灵的寄托。古人把一个地区有联系的众山之首称为“祖山”，作为地区的标志，钟山就具有这样的地位，她是南京地区居民心目中的圣山。钟山的古称“金陵”在这一地区是神圣的。楚国地名往往用“陵”，就是高山崇拜的必然结果。楚威王选用祖山为邑立名，符合古人命名城邑的习惯。
由于当年的长江还在清凉山的西麓下流过，金陵邑临江控淮，形势十分险要，所以楚威王选在这里置金陵邑，欲借长江天堑为屏障以图谋天下。金陵邑是南京历史上年代仅次于越城的第二座古城。从城区结构上看，她貌似小城堡；但从性质讲，已和越城迥然不同，她是一座具有行政区治所性质的占城，标志着南京设置行政区划的开始，也是南京称为金陵的发端。
当时的“金陵邑”只是个具有军事意义的小城堡，城市虽然规模不大，但她却是南京设置行政区划的开始，也是南京称为“金陵”的发端。而由于“金陵邑”险要的地理位置，随着此地影响力的越来越大，“金陵”之名也越叫越响。