努尔哈赤二十五岁起兵统一女真各部，他非常喜欢读《三国演义》。在公元1616年登基称汗，建立后金。努尔哈赤在统一女真各部的时候经历了许多次战役，但是每次都是以获胜而告终。努尔哈赤征服了东北地区少数民族各部以后慢慢的把手伸向了大明朝的边境。然而到此时大明朝竟然还浑然不知努尔哈赤的野心。
公元1618年，努尔哈赤率领2万大军向明朝发起进攻，首当其冲的就是辽宁抚顺和以东的大片土地。由于明军守城不力，很快抚顺清河一代都被后金军占领。之后努尔哈赤还打算攻打沈阳，但是因为兵力不足，于是便先撤退了。抚顺等大片土地失陷让万历皇帝感到了事态严重了，于是决定派兵对付努尔哈赤，给他点颜色看看。万历皇帝派兵部左侍郎杨镐为辽东经略主持辽东大局，准备攻打后金。
可是当时朝廷由于却病缺饷，大军不能立刻出发，后来朝廷费了九牛二虎之力才筹集了200万两饷银，又从全国各地调来各种兵力。还通知朝鲜叶赫出兵策应。准备了半年大军虽然大部分都到了沈阳，但是还是因为粮饷不足的原因明君军心涣散有好多士兵逃跑。公元1619年初努尔哈赤又派兵攻打叶赫，夺取了几十个寨子。明军将领杨镐派人前去跟后金商议罢兵之事，但是努尔哈赤却一口拒绝。
后来大明有8万多人抵达辽东战场，再加上朝鲜军队一万多人，一共10万人，号称20万。由于明神宗一再催促杨镐发兵进攻，杨镐自己带一路坐镇沈阳，然后命另外四路围剿后金。明君出发之前，作战动机就已经被后金侦知，努尔哈赤分析得知明军南北二路大军路途遥远，不能很快到达。于是决定采用“任你几路来，我只一路去”的集中兵力逐路击破的作战方针。
首先杜松率领的西路军孤军深入很快到达萨尔浒，分兵为二，主力驻守萨尔浒，杜松亲自带领上万人进攻，努尔哈赤看准了明军兵力分散这一点，率领四万五千大军直接袭击杜松部，由于寡不敌众杜松大军很快全军覆没。消灭杜松以后努尔哈赤又率军北上突袭马林率领的北路军，由于马林军准备不足，突然遇袭惊慌失措，乱作一团，除了马林带了少部分人马逃出外，其他全军覆没。
正在准备支援的叶赫部听闻明军大败，大吃一惊仓皇逃回叶赫。刘綎所率的南路军由于山路崎岖，行动困难，未能如期到达目的地。因为不知道西北两路大军已经惨败，仍然按原计划继续前进，后金军派人穿上明军衣服手持杜松令箭将刘綎大军诱骗到自己包围圈，然后突然发动伏击将刘綎大军也给全歼了。这就是著名的萨尔浒之战，最终以明军的惨败而告终。
自此之后大明彻底失去了对辽东地区的控制，后来努尔哈赤趁机又攻占了沈阳。公元1626年努尔哈赤又发动了宁远之战，由于之前屡次对明军的胜利，努尔哈赤这次也没有把明军发到眼里，贸然对明军发动进攻，明朝守将袁崇焕用红衣大炮轰击后金军，后金军被打的惨败，努尔哈赤也被大炮轰的受了重伤，被救回后不久就病死了。