我们知道，长期以来，中西方的交往仅仅局限于通商贸易，但是这种关系并非正式的外交关系，因此很长时间以来都是时有时无的。
在公元1757年间，乾隆皇帝颁布“仅留粤海关一口对外通商”的诏令，将清朝的对外贸易局限在了广州一口，并设立“十三行”为贸易中介，负责管理外商、经营进出口贸易和办理交涉事宜，以此来防止外国商人与国内民间或官方的直接接触。
而在中西方贸易往来中，中国出口的商品以茶叶、生丝和土布为大宗，西方对中国出口的商品则以英国的毛织品和英属印度的棉花为主。值得一提的是，中国在正常的对外贸易中始终保持着出超的优势。
根据《中国近代经济史统计资料选辑》中的记载，在公元1781年到1790年之间，中国销往英国的诸多商品中，仅茶叶一项就高达9600万元；而在1781年到1793年间，英国销往中国的全部商品仅为1600万元，只是茶叶销量的六分之一。直到十九世纪二三十年代，中国年均出超额仍在200万到300万元以上。
当然了，此时的中国在海上贸易中占据如此大的优势，自然会让英国等西方国家感到眼红，因此，它们以英国为首等殖民国家开始利用鸦片来进行非法走私，从中牟取暴利，以弥补在正当贸易往来中的“损失”。当然，这都是后话了！
但是在清代的中西方贸易中，广州“十三行”确确实实扮演了一个非常重要之角色，正是由于它的出现，不仅弥补了在清代闭关锁国政策下对外贸易的空白，丰盈天子国库，同时还在很大程度上促进了中西方文化的交流。
那么问题来了，这个在中西方经济、文化交流中扮演重要角色的“十三行”，是如何形成的呢？
关于“十三行”的形成实际上也非常容易理解，我们在前文也略有说明，下面我们再来仔细地说一下。
我们知道，在管理对外贸易上，清廷废止了自唐宋以来的“市舶司”，改设“粤海关”，由粤海关监督负责征收对外贸易的税饷，并同时与两广总督和广东巡抚等地方官员一同管理对外贸易。
但朝廷为了防止地方政府及海关与外商发生联系，于是便规定一切事物都须通过各个“洋行”的行商居中办理。此后不久，为了避免过度竞争，各洋行于1720年组织成立带有行会性质的“公行”，而公行中的洋行就称为“十三行”。所以我们可以看到，“十三行”并非是某个洋行的别称，更不代表洋行的具体数目。
比如在公行成立之初，就有十六家洋行，在其鼎盛时期就有高达二十六家洋行，最少则只有四家。其洋行具体数目并不固定，时多时少，当然，这主要跟国家的发展，以及中西贸易的盛衰有关。
而在实际运作中，公行作为十三行的代表机构，是清政府、中国商人与外国商人的联系中介，当然也兼有商业、政治和外交职能。至于其具体处理的事务，归结下来大致有以下三种；
一、承销和代购外国商人所需的进出口货物，划定进出口货物的具体价格；
二、照管外商的生活，并监督其行动；
三、代为转达清政府的命令和相关公文，或传递外商的意见和禀帖等；
广州十三行从形成到消亡，一共历经了二百多年，在这两个多世纪以来，为中西方经济文化交流起到了极其重要的作用。
清朝灭亡之后，中国与西方国家的贸易活动来往日趋频繁，也不仅仅局限于广州一口，而那个曾经显赫一时的十三行也已经随着历史的车轮渐行渐远。
如今的十三行位于广州市荔湾区十三行路，是广州的一个大型服装批发中心，虽然名字和性质已经变了，但是人们还是习惯称它为“十三行”。值得一提的是，这里每天进出货物高达数千吨，人流量高达数十万人次，服装远销海内外。因此，这也算是原来的“十三行”经历的一次转型升级吧！