说起克里特岛，这是位于爱琴海与地中海教会处的一座岛屿，是地中海中的第五大岛屿，同时也是爱琴海中的最大岛屿。克里特岛的战略意义非常的重要，若是德军占领了该岛屿，那么便可以控制住地中海，对英国在地中海区域和中东的阵地构成威胁，保卫罗马尼亚油田免遭英军空袭，又可将该岛作为入侵中东的前进基地。对英国而言，克里特岛则是保卫在埃及和苏伊士运河的前哨阵地。
1941年4月25日，希特勒签署元首第28号命令，下令德军入侵克里特岛，1941年5月20日，德国发动代号“水星行动”的军事行动，德军开始实施空降入侵希腊克里特岛计划。德军投入的兵力包括第4航空队所属第8、第11航空军(轰炸机433架、歼击机233架、运输机500架、侦察机50架、运输滑翔机72架以及隶属于第11航空军的第7空降师)、1个独立空降团，第5山地师以及登陆部队约7000人和各种舰船约70艘。
其作战部署如下：第7空降师(辖伞兵第1、第2、第3团)和空降兵独立团组成空降突击集群;第5山地师为预备队，准备实施机降或登陆增援，第8航空军负责空中掩护和火力支援;海军东南舰队负责海上支援。空中突击机群分为3个集群，分别在4个地点空降：西部集群由空降独立团组成，空降突击马利姆地域;中央集群由第7空降师第2团(欠第2营)、第3团组成，突击苏达港和雷西姆农地域;东部集群由第7空降师的第1团以及第2团主力组成，负责夺占伊腊克林机场地域。
德军由于情报失误，大大低估了克里特岛上的盟军防御力量，英军于1940年10月28日，曾向克里特岛派驻了6000人的部队。加上后来从希腊陆续撤退的希军、英军，共计1个师、1个旅、2个团、11个营又5个连，总兵力约4.4万人，其中希腊军约1.4万，英联邦军队约3万。新西兰师师长弗赖伯格少将被任命为克里特岛守军司令，统一指挥岛上部队。
弗赖伯格根据德军入侵荷兰在公路、海滩等开阔地带进行机降的战例，认为德军对机场的依赖性不强，而英军还将使用机场，所以没有破坏机场。不过后来事实证明这是一个极其错误的决定。5月20日凌晨2时，德军空降引导小组在克里特岛率先着陆，以接应后续部队空降。凌晨4时30分，德军第一攻击波起飞。凌晨5时，德第8航空军向马拉马、伊腊克林机场和干尼亚市区进行了猛烈的航空火力准备。
德军初期空降行动进展很不顺利，迈恩德尔上校指挥的滑翔突击团第3营恰巧着陆在新西兰军第22、23营的预设阵地，导致全营所有军官和2/3的士兵阵亡，完全丧失战斗力。而其指挥官迈恩德尔上校在着陆时身负重伤，无法指挥战斗。由于空降第3营丧失战斗力，德军只得改变计划，先攻击机场附近的制高点107高地，然后夺取机场。但是德军伞兵付出巨大损失后却毫无进展。
由第7空降师师长萨斯曼少将亲自率领的德军伞兵第3团在起飞20分钟后，萨斯曼和师部乘坐的滑翔机就不幸失事，萨斯曼和师部成员全部丧生。伞兵第3团降落中遭到密集火力射击，损失巨大。其中，第3营降落在新西兰军第4旅的防区，几乎被全歼。第1、2营在英军打击下被迫就地构筑工事，转入防御。德军因通信中断，施图登特不知第一攻击波严重受挫，仍按原计划组织第二攻击波，向雷西姆农和伊腊克林实施空降攻击。
布劳尔上校指挥的德军伞兵第1团和第2团第2营，共4个营，计划夺取伊腊克林市区和机场，布劳尔打算各使用1个营攻击市区和机场，另2个营分别在东西两翼进行侧翼掩护。但由于起飞时间延误，而且还有600人因飞机损失而滞留出发机场。空降持续两个多小时，着陆分散，建制混乱。布劳尔着陆后，看情况不好，于是决定集中攻击机场，但直至天黑也毫无进展。
此时，德军西部战斗群人数仅剩不足600人，德军试图对107高地竭尽全力最后一击，没料到摸上高地时才发现英军已撤离。天亮后，德军居高临下又一举攻占马拉马机场。战局开始好转，因为马拉马机场的得失又决定了克里特岛之战的胜负。21日清晨，德军后续援兵在未遭到抵抗的情况下顺利空降到马拉马机场。16时，第5山地师也乘飞机陆续到达，至日落时分，第5山地师已有一个团机降着陆，德军实力明显增强，战局开始向有利于德军的方向转变。
23日天亮后，由于德国空军击沉了多艘英国战舰，迫使英海军撤回亚历山大港。德军随即从海上向克里特岛运送重装备和部队，岛上的战局进一步有利于德军。24日，德军完全占领马拉马地区，并开始向干尼亚发起进攻。第5山地师师长林格尔少将抵达岛上，接过了西部战斗群的指挥权。当天，西部战斗群与中部战斗群会师。25日，林格尔指挥第5山地师的一个团和滑翔突击团、第3伞兵团的余部全力进攻干尼亚。26日，德军突破干尼亚防线。27日，德军攻占干尼亚市区。28日，德军占领苏达湾。同时，意军一个加强团在克里特岛东岸登陆。29日，德军占领雷西姆农，并与伊腊克林附近的空降部队会合。1941年6月2日，德军完全占领克里特岛。
克里特岛空降战役历时12天，德军阵亡、失踪约4000人，其中包括第7空降师师长萨斯曼少将，伤10000人，共计伤亡1.4万人，损失飞机220架，其中运输机179架。德军唯一的空降师——第7空降师，在战役中遭受了巨大损失，伤亡超过5000人，损失将近全师的四分之三;参战的空降兵共计伤亡6500人，占总数的三分之一。由于德国空降部队在此次战役中的巨大损失，克里特岛因此被称为“德国伞兵的坟墓”。
克里特岛空降战役是第二次世界大战期间的大规模空降战役之一。但是由于其损失惨重，德军空降兵基本上已经是名存实亡，直至二战结束也没有参加过什么重大战役了。