宋太祖巩固了帝位后，将全国统一的工作提上了重要的议事日程。那时，宋的周围，南有荆南、武平、南汉，西有后蜀，东南有吴越、南唐，北有北汉，依然是群雄并峙的局面。加上北边还有契丹族建立的辽国、西北有党项族建立的夏国，虎视眈眈。面对小国林立、群雄割据，统一工作千头万绪。俗话说，凡事预则立，不预则废。所以，制定一个统一的长远计划，是实现统一目标的坚强基础。这便有了“太祖雪夜访赵普”的故事。
《宋史赵普传》有一段这样的话：
太祖数微行过功臣家，普每退朝，不敢便衣冠。一日，大雪向夜，普意帝不出。久之，闻叩门声，普亟出(急切)，帝立风雪中，普惶惧迎拜。帝曰：“已约晋王矣。”已而太宗至，设重裀地坐堂中(双层的坐卧垫褥)，炽炭烧肉。普妻行酒，帝以嫂呼之。因与普计下太原(北汉)。普曰：“太原当西北二面，太原既下，则我独当之，不如姑俟削平诸国，则弹丸黑子(喻极小)之地，将安逃乎?”帝笑曰：“吾意正如此，特试卿尔。”
在一个大雪纷飞的隆冬之夜，赵普被一阵急促的敲门声惊醒。他开门一看，大吃一惊，宋太祖站在门外。宋太祖说已经约好了皇弟赵光义。不久，光义到了。君臣三人围炉而坐，烤肉喝酒。宋太祖切入正题，与赵普商量统一大事，他意思是先北后南，先取北汉，再挥师南下，问赵普意见如何。赵普回答说，北汉与辽接壤，是宋与辽的天然屏障，若先灭北汉，辽兵一旦南下，则只有宋独挡。不如先平南方，再挥师北上，那北汉弹丸之地，便插翅难逃了。”宋太祖大笑说：“正合我意，先前的话，不过是试探你罢了。”这样，君臣定下了先北后南的统一策略。接着，宋太祖调兵遣将，着手将这一计划一一付诸实施：
1、乾德元年(963)，命慕容延钊平荆南，接着灭湖南。。
2、乾德三年(965)，命王全斌收后蜀。
3、开宝四年(971)，命潘美克南汉。
4、开宝八年(975)，命曹彬灭南唐。
5、宋太宗太平兴国三年(978)，闽南陈洪进来朝，献所掌泉州、漳州及所辖十四县。吴越国国王钱俶chù献其境内十三州、八十六县。
6、太平兴国四年(979)，宋太宗亲征灭北汉。
北宋初的统一战争，基本是按照那一个大雪纷飞的夜晚，宋太祖兄弟在赵普家与赵普共同商议的路线图进行的，前后十九年，经过了两位皇帝前赴后继的努力，经过了数万将士的浴血奋战，终于实现了初步统一，为后来北宋的繁荣和发展，奠定了坚实的基础。