康熙四十二年（1703年）五月，已告老在家的康熙朝第一重臣索额图突遭逮捕，并交由宗人府拘禁。康熙皇帝在上谕中对索额图罪名的定义是：“尔所行事，任举一端，无不当诛。”同年九月，圈禁中的索额图被活活饿死，终年六十八岁。
索额图是康熙朝初期四位辅政大臣之首索尼的儿子，同时也是康熙的爱妻孝诚仁皇后赫舍里氏的叔父。由于家世显赫，所以索额图早年以恩荫入仕，在皇宫中担任三等侍卫，后晋升为一等侍卫。此处需要解释一下的是，侍卫可不能简单理解成是紫禁城的保安，事实上当时做侍卫是个前途无量的职业，许多后来名声显赫的朝廷重臣都是从侍卫起步的。而且侍卫本身就是官，三等侍卫官阶正五品，一等侍卫官阶正三品。
康熙朝早期，辅政大臣之一的鳌拜权倾朝野，骄横跋扈。康熙八年（1669年），在索额图等人的协助下，康熙皇帝终于成功铲除了鳌拜及其党羽的势力，将朝政大权完全掌握到了自己手中。索额图因功被授予国史院大学士兼佐领，后改封保和殿大学士（殿阁大学士之首），加太子太傅。
不过，索额图的仕途也并非一帆风顺。在位极人臣后，康熙皇帝也时不时对他进行“敲打”。其中一项重要手段就是扶持了另一位重臣纳兰明珠与索额图“打擂台”。
康熙二十三年（1683），康熙皇帝以索额图没能管教好弟弟为名，削去了他的内大臣、议政大臣、太子太傅之职，仅保留了一个地位卑微的佐领职务。两年后，索额图重新受到重用，被授予领侍卫内大臣（正一品）之职。让手下重臣经历大起大落是古代帝王的惯用手段之一，以此来达到帝王恩威并施的目的。
索额图后半生还干了两件大事：一是作为清朝谈判代表与沙俄签订了《尼布楚条约》，从法律意义上明确了清朝和沙俄的边界范围；二是跟随康熙皇帝征讨噶尔丹，并立下战功。
康熙四十年（1701），索额图以年迈为由请求致仕，康熙帝准奏。至此，索额图算是光荣退休了。然而他却未能“平安着陆”。两年后，索额图被逮捕圈禁，最终活活饿死。那么，康熙皇帝为什么要在索额图退休两年后，又重新对他进行“清算”呢？其实说来说去都是帝王心术使然。
康熙皇帝当初之所以一直重用索额图，除了他确实精明干练外，还有一个重要原因就是为皇太子胤礽培养班底。索额图是胤礽的叔外祖父，所以让他为胤礽保驾护航那实在是再合适不过的人选了。
从康熙朝中后期开始，众皇子想要顶替胤礽的皇太子之位已成了公开的秘密。随着储位之争的日趋激烈，皇子之间的骨肉亲情也愈发淡薄，彼此给对方下阴招的手段层出不穷。索额图作为胤礽的叔外祖父，肯定是坚决站在胤礽这一边，并积极为他筹划对策，其中一项重要手段就是想方设法增强皇太子的地位，以及拉拢朝臣支持皇太子。可是老谋深算的索额图却没想到他的这些手段却让康熙皇帝感觉到了威胁。
更另康熙帝感到不安的是，在诸皇子储位之争越来越激烈的同时，胤礽也越来越沉不住气。他不仅愈发骄横跋扈，有时候甚至越位处理事情。康熙皇帝认为皇太子的行为是：“欲分朕威柄，以恣其行事也。”这就使康熙感到事态的严重性了，毕竟历史上为了皇位弑父的事情并不罕见。
不过，作为自己付诸数十年心血培育的儿子，康熙对胤礽的感情显然要高于其他皇子。他不想轻易改立储君，但也不能让这种局面一直持续下去。为了“敲打”胤礽，同时也达到削弱他势力的目的。作为“太子党”核心成员的索额图就自然成了牺牲品。
后来康熙帝在批驳索额图的时候就这样说道：“昔索额图怀私，倡议皇太子服御俱用黄色，一切仪制几与朕相似。骄纵之渐，实由於此。索额图诚本朝第一罪人也！”然而事实上，当初想要扶持胤礽势力的是康熙本人，后来想要打压胤礽势力的也是康熙本人，索额图只是皇帝手中的一块“砖”，哪有需要往哪搬。