滑冰在中国有悠久的历史，《宋史》已有关于“冰嬉”的记载。元朝以后，冰嬉更为盛行。明代《帝京岁时纪胜》中有“冰床、冰擦”的记载，都是指在冰冻的江河湖泊上作滑冰游戏。清乾隆年间，画家沈源的一幅《冰嬉赋》图中有大蝎子、金鸡独立、哪吒探海等姿势。
清末，专为慈禧观赏的北京北海花样滑冰表演中，已有双飞燕、蝶恋花等双人动作和朝天镫、童子拜佛等单人动作。那时民间的冰上表演有猿猴抱桃、卧鱼、鹞子盘云、凤凰展翅、摇身晃等动作。
1930年前后，西方花样滑冰传到中国，北京、天津、哈尔滨、长春、沈阳等城市的学校，有些学生参加了花样滑冰运动。1935年，在北京举行的滑冰比赛会上，进行了花样滑冰表演赛。1942年冬，在延安的延河上举行了冰上运动会，表演了花样滑冰的图形和自由滑。
中华人民共和国成立后,中国北方一些城市的大、中、小学校开展了花样滑冰运动。在群众性花样滑冰广泛开展的基础上，1953年2月在哈尔滨举行了第1次全国冰上运动大会,花样滑冰被列为比赛项目。1953～1980年,共举行过25次全国性花样滑冰比赛。
1979年10月,中国花样滑冰运动员参加了在日本举行的NHK杯国际邀请赛,1980年2月参加了第13届冬季奥林匹克运动会的花样滑冰比赛，1980年3月参加了第70届世界花样滑冰锦标赛。
1980年，28名中国冰雪健儿出征在美国普莱西德湖举行的第13届冬奥会，其中包括两届花滑选手，分别参加男女单人滑比赛。与其他项目一样，中国花滑选手在赛场同样没有竞争力，男子单人滑许兆晓在17名选手中仅列第16，女单选手包振华则在22名选手中殿底。这就是当时中国花样滑冰的家底。
1984年，中国参加了萨拉热窝冬奥会，许兆晓和包振华的名次均有小幅提升，前者在23名男单选手中列第18名，后者摆脱了“副班长”头衔，但实力在参赛选手仍然属于末流。这届冬奥会，中国选手首次参加了双人滑和冰舞比赛，栾波/姚滨、奚鸿雁/赵晓雷分别在这两个项目垫底。
1984年至1985年，中国花滑男单选手先后两次奏出强音，先是许兆晓在1984年匈牙利国际花样滑冰邀请赛力挫群雄，后是张述滨在1985年冬季大运会摘取金牌。
这两个国际比赛冠军，当时在国内引起不小震动，但严格意义上讲，这两项赛事含高量均不高，中国选手仍然没有改变在花滑世界的落后位置，三年后的1988年卡尔加里冬奥会，国手在男单、双人、冰舞均位于末流或末位。