南书房，是清代皇帝文学侍从值班之所。设于康熙十六年（1677年），光绪二十四年（1898年）撤销。南书房位于北京故宫乾清宫西南（南书房在乾清门西侧，北向；上书房在乾清门东侧，北向），本是康熙帝读书处，俗称南斋，命侍讲学士张英﹑内阁学士衔高士奇入值。此为选翰林文人入值南书房之始﹐即内廷词臣直庐。
清代士人视之为清要之地，能入则以为荣。中国第一历史档案馆藏有《南书房记注》，系为数极少的南书房档案。康熙帝为了与翰林院词臣们研讨学问，吟诗作画，在乾清宫西南角特辟房舍以待，名南书房。
翰林入值南书房﹐初为文学侍从﹐随时应召侍读﹑侍讲。常侍皇帝左右﹐备顾问﹑论经史﹑谈诗文。皇帝每外出巡幸亦随扈。皇帝即兴作诗﹑发表议论等皆记注。进而常代皇帝撰拟诏令谕旨﹐参预机务。
设置背景
清王朝沿入关前的惯例，将儒臣在内廷的直庐，即办事处所，称作“书房”。康熙六年（1667年）七月，玄烨亲政。面对这样一个庞大的国家，需要采取相应的措施进行统治，特别要注意对占人口大多数的汉人的统治。顺治时曾设日讲起居官，康熙很赞赏设日讲官及宫内建直房的办法，他重视儒家经典，每日都令讲官进讲《大学》《中庸》等书籍，并从日讲官这一途径了解社会舆情，咨询政见；日讲官也力图以自己的政见或通过敷陈经义，求直言之机，作用于皇帝。
但这种日讲轮直仍满足不了康熙加强皇权的要求。而且康熙十六年（1677年）所处的历史背景是吴三桂等三藩地方割据叛乱已有多年，康熙平定三藩叛乱战争处于最艰难的时期，需要进行大量重大而机要的文案政令议定活动。康熙帝需要有更亲近的大臣不时咨询，且博学善书，能帮助他处理政事。因此，几乎在设日讲官的同时，康熙也挑选了才品优长的汉族大臣入直内廷。
主要职能
在翰林等官员中，“择词臣才品兼优者”入值，称“南书房行走”。入值者主要陪伴皇帝赋诗撰文，写字作画，有时还秉承皇帝的意旨起草诏令，“撰述谕旨”。由于南书房“非崇班贵檩、上所亲信者不得入”，所以它完全是由皇帝严密控制的一个核心机要机构，随时承旨出诏行令，这使南书房“权势日崇”。
南书房地位的提高，是康熙帝削弱议政王大臣会议权力，同时将外朝内阁的某些职能移归内廷，实施高度集权的重要步骤。康熙帝亲政以后，朝廷的权力一则受议政王大臣会议的限制，国家大事需经过议政王大臣会议，而这些满洲王公贵族地位较高，有时与皇帝意见发生矛盾，皇帝也不得不收回成命；二则内阁在名义上仍是国家最高政务机构，控制着外朝的权力，康熙帝为了把国家大权严密地控制在自己手中，决定以南书房为核心，逐步形成权力中心。
历史沿革
康熙初设
南书房成立的时间是康熙十六年十月二十日，而对照当日《康熙起居注》所记载的内容，则更能清楚南书房设置的经过与目的。该日，康熙谕大学士勒德洪、明珠等人曰：“朕不时观书写字，近侍内并无博学善书者，以致讲论不能应对。今欲于翰林内选择博学善书者二员，常侍左右，讲究文义。但伊等各供其职，若令仍住城外，则不时宣召，难以即至。今着于城内拨给房屋，停其升转、在内侍从几年之后，酌量优用。再如高士奇等善书者，亦着选择一二人，同伊等在内侍从。尔衙门满汉大臣会议具奏。”
内阁大学士们随即遵旨会议后奏曰：“皇上勤学书写，甚盛事也，皆应钦奉上谕遵行。选择翰林，寻取善书之人，相应交与翰林院可也。”康熙随即表示“依议”。
此事经内阁大臣们会同翰林召开会议讨论后，将名单进呈，康熙于是年十一月十八日正式谕令内阁：“着将侍讲学士张英在内供奉，张英着食正四品俸。其书写之事一人已足，应止令高士奇在内供奉，高士奇着加内阁中书衔，食正六品俸。伊等居住房屋，着交与内务府拨给。”又谕大学士勒德洪、明珠：“尔等传谕张英、高士奇，选伊等在内供奉，当谨慎勤劳，后必优用，勿得干预外事。伊等俱系读书之人，此等缘由虽然明知，着仍格遵联谕行。”
张英、高士奇得赐府邸于西安门内，此已属禁城范围之内，清朝建立以来，这是第一次赐府邸于禁城内，可谓咫尺天颜。但当朝臣不在南书房入值或办公时，就要迁出禁城：“天子诏（朱彝尊）入南书房，赐宅景山之北，黄瓦门东南，居一年，名挂弹事史议当落职。天子宥之，左谪其官，复僦宅宣武门外。”
康熙以后
到雍正朝设军机处后，南书房就不再承办密写谕旨之事。军机处由皇帝选派亲信的满洲大臣和汉族大臣共同组成，成为处理全国军政大事的常设核心机构。南书房真正成了“以诗文书画供御”的文馆。南书房亦被长期保留，直至光绪二十四年（1898年）撤销。因接近皇帝，对于皇帝的决策，特别是大臣的升黜有一定影响力。故入值者位虽不显而备受敬重。