在汉语中，“圣”常用来指代学识或技能有极高成就的贤人，例如杜甫被尊称为“诗圣”，吴道子被尊称为“画圣”，张仲景被尊称为“医圣”，孔子被尊称为“孔圣人”、“至圣”。只有在各自领域取得巨大成就和做出杰出贡献的，才能得到“圣”的美称。在众多圣人中，有一位不起眼的人，他因样貌丑陋被父母抛弃，又有些口吃，但却被后世尊称为“茶圣”，他就是陆羽。
根据史籍记载，陆羽是一个弃婴，在唐开元二十一年(733年)被遗弃在寺庙附近，后被龙盖寺主持智积禅师发现并抱回寺中收养。由于是弃儿，陆羽无名无姓，他读了《易经》后为自己占了一卦，得“渐”卦：“鸿渐于陆，其羽可用为仪，吉。”其意为鸿雁降落在地上，两羽翩翩而动，动作整齐有序，可以效法，是吉兆。陆羽便根据卦义，自定姓为“陆”，取名“羽”，以“鸿渐”为字。
在黄卷青灯、钟声梵音中，陆羽学文识字，习诵佛经。智积禅师喜爱喝茶，精于茶道，陆羽跟在他身边，也学会了煮茶等事务。虽然身处寺庙，但陆羽并不愿皈依佛法，伴随青灯古佛度过余生。十二岁那年，陆羽乘人不备，掏出龙盖寺，到了戏班子里学演戏，成为一名优伶。他虽然其貌不扬，还有点口吃，但机智幽默，演丑角很成功，后来还编写了三卷笑话书《谑谈》。
陆羽的才华让当时遭遇贬官至竟陵当郡守的李齐物眼前一亮，在他的安排下，陆羽得以拜入名师门下，学习了多年文化知识。后来陆羽与编贬为竟陵司马的崔国辅相识，二人经常一同出游，品茶鉴水，谈诗论文。
《全唐诗》中收录了陆羽的一首作品《六羡歌》：“不羡黄金盏，不羡白玉杯;不羡朝入省，不羡暮登台;千羡万羡西江水，曾向竟陵城下来。”从这首诗中可以陆羽不像当时的大多数人一样追求名利，也不羡慕荣华富贵，而是热爱自然，钟情于自己所爱之物，令他念念不忘的是故乡竟陵的西江水，表明了陆羽恬淡的志趣和高风亮节的精神。
二十一岁时，陆羽决心写《茶经》，为此开始了对茶的游历考察，他躬身实践，遍游茶区，考察搜集了大量资料，同时也累积了丰富的品全鉴水经验。在此期间结识了状元出身的无锡县尉皇甫冉、湖州刺史大书法家颜真卿等人，他们都为陆羽的茶事活动提供了诸多帮助。但对其帮助最大且情谊最深的还是诗僧皎然，两人年龄差很大，但却能结为忘年交。经过十余年，陆羽实地考察了三十二个州，最终隐居苕溪，在皎然的帮助下，开始了对《茶经》的写作。
在隐居期间，陆羽结合前人经验和自身饮茶实践、茶学知识，将茶的起源、功效、分类，以及采茶、制茶、饮茶的工具、方法等学问悉数记录其中，前后总共历时二十六年，最终完成了共三卷十节，约七千字的茶叶专著——《茶经》，这也是中国乃至世界现存最早、最完整、最全面介绍茶的著作，被后世誉为茶叶百科全书。
《茶经》问世后，陆羽名声远扬，朝廷有意留他在京为官，但都未就职。陆羽仍然周游各地，推广茶艺，茶逐渐成为古代民间的主要饮品，茶事于唐代大盛，饮茶之风普及大江南北。茶叶专著也陆续问世，进一步推动了中国茶事的发展。