汉明帝刘庄的皇后马明德是一位平易近人，生活俭朴的人。她非常的有才华但又不干预朝政，对世事却明断有理，连明帝也十分佩服。
明德皇后马氏（38－79），她是汉明帝刘庄唯一的皇后，伏波将军马援的三女儿。闺名不详，她的谥号为明德皇后，单从谥号上来看，就知道她是一位令人敬服的皇后。
马明德的父亲马援随刘秀征战，立下大功，被封为新息侯。马援为人正直清廉，不懂讨好皇亲国戚，得罪了光武帝刘秀的女婿梁松和窦固等。那些权贵子弟心怀愤恨，趁马援病亡，一状告到刘秀面前，诬告马援掳掠民间珍宝。刘秀勃然大怒，追缴马援的新息侯印绶，也不许他入葬从前的高档墓地。马夫人为亡夫申辩，刘秀允许把他葬回祖坟。可是马家家族地位却大不如从前。
马援生前得罪的权贵太多，如今见他死去，都来欺负孤儿寡母。马家的两个儿子马客卿马惠敏也都先后早夭。马夫人又悲伤过度，于是家事便让马明德来主持。她当时才十岁，可却已经精明能干，处理事务井井有条。
马家失势，原本与马家定亲的人也纷纷给以势力眼，马明德的堂兄马严不忿，取消马家三姐妹的婚姻。三姐妹的年龄都在当时的选妃标准里，当时太子刘庄诸王皇子都没有正妃，马严便希望能让堂妹们成为诸王姬妾，对于当时人来说，这是非常好的一条出路。
马明德十三岁时，其堂兄马严上表请命，于是她进入太子宫。进宫后，她很好的侍奉阴皇后，和其他妃嫔友好相处，礼数周全，上下和睦，于是特别受到宠幸，太子经常与她住在一起。 马明德很端庄，史曰：“身长七尺二寸，方口，美发。能诵易，好读春秋、楚辞，尤善周官、董仲舒书。”东观记曰：“明帝马皇后美发，为四起大髻，但以发成，尚有余，绕髻三匝。眉不施黛，独左眉角小缺，补之如粟。常称疾而终身得意。”
马皇后吸取了父亲遭人排挤的教训，即使身为后宫之主，仍平易近人，生活俭朴，常常穿粗布衣裙。她德、才、貌俱全，很喜欢读书，虽不干预朝政，但对世事却明断有理，连明帝也十分佩服。
马氏品行高尚，孝顺温和，立刻获得了太子刘庄的专宠。但马氏始终没有生育，她只好另找年轻侍女给太子侍寝。但她没有嫉妒，反而对那些女子嘘寒问暖，照顾备至。
光武帝刘秀崩逝，太子刘庄即位，为汉明帝，20岁的马氏被封为贵人，在后宫地位仅次于皇后。 贾贵人（马氏的外甥女）生下皇子刘炟，马贵人无子，明帝就把刘炟交给马贵人抚养。马贵人尽心抚育，对养子宽爱慈和，刘炟虽非她亲生，但犹如亲子。
马贵人虽然得宠，但她毕竟没有生儿育女，立后之路困难重重，而且当时后宫还有一位阴贵人，是明帝的表妹，太后的侄女。
永平三年，皇太后阴丽华下旨，说马贵人德冠后宫，宜立为后，于是马贵人成为正宫皇后，养子刘炟也成为皇太子。马皇后性格节俭，有美德，明帝十分敬重。马皇后虽然无子，但与明帝始终夫妻恩爱，皇后之位坐得稳稳当当的。
永平十八年，明帝驾崩，太子刘炟即位，是为汉章帝，养母马皇后被尊为皇太后，而生母贾贵人毫未尊封。不但如此，章帝仅仅只对马氏家族封以侯爵，对贾氏家族毫无封赏。
建初四年（79年）六月癸丑，42岁的马太后病逝于长乐宫，谥曰明德皇后。同年七月壬戌，她与明帝合葬于显节陵。
马氏马明德因吸取史训做了一位平易近人，生活俭朴的才女，博得汉明帝的赏识，即使没能生子也稳妥的套住了刘庄皇帝心，稳坐皇后之位。