刘墉出身于山东诸城名门望族的刘氏家族，从曾祖父起就在朝为官，其父亲刘统勋更是一代名臣，官至东阁大学士兼军机大臣，为官清廉。
刘墉从小受到了良好的教育，乾隆十六年以恩荫举人的身份参加了会试和殿试，获得进士出身，后成为翰林院庶吉士，从而走上了仕途之路。
公元1756年，刘墉被外放做地方官，此后20余年的时间里一直做地方官员，从学政、知府一直到了督抚大员。刘墉为官正直干练，雷厉风行。
在影视剧中刘墉又被戏称为刘罗锅。史书上记载嘉庆皇帝确实称呼刘墉为刘驼子，可见他确实有些驼背。
但是当时的刘墉已经快80岁了，驼背弯腰也算正常现象。年轻时候的刘墉不太可能是个罗锅子。因为当时清代选拔官员有四个要求：身、言、书、判。
其中身是首要条件，要求五官端正，形体挺拔，仪表堂堂，否则难以树立威严的形象。刘墉科甲出身，必须要经过这四项考核，因此，刘墉是罗锅子的可能性很小。随着年龄的增长，步入老年，驼背弯腰是有可能的。
在影视剧中，刘墉与和珅的关系最具有看点，一忠一奸，一正一邪，两个人朝廷内外都不断地斗法，刘墉俨然是聪明和正义的化身，而和珅往往搬起石头砸自己的脚，偷鸡不成蚀把米，你来我往，明枪暗箭，煞是好看。
但是，刘墉一直任地方官吏，直到乾隆四十七年，也就是刘墉六十多岁的时候，才奉调入京出任左都御史，在南书房行走。这才开始和和珅同朝为官。
史书记载刘墉“委蛇其间，唯以滑稽悦容期间”。这说明刘墉并不愿意正面和和珅一党发生冲突和交锋，而是委婉地处理与各派之间的关系。
刘墉和和珅曾经共过一事：山东巡抚国泰被弹劾，说他以向上纳贡为名义大肆搜刮钱财。乾隆皇帝闻奏非常重视，命令和珅、刘墉和御史钱沣一起前去核查。
刘墉知道和珅与国泰关系密切，两人一定会事先沟通想好应对之策的。于是刘墉便与钱沣密谋了一个办法。
一行到了山东，和珅说只要抽查几个府库就可以了，而且全派的自己的心腹去搜查。等和珅离开之后，钱沣即刻命令所有的仓库贴上封条，不许任何人擅动，第二天一律彻底清查。
检查发现库银大多为“圆丝杂色银”，原来是临时从各家商铺借来充数的。于是钱沣下令各家商铺领回银两，否则全部充公。
很快银子就被领光了。和珅的计谋落空了。国泰被绳之以法。在这件事上，刘墉始终与钱沣站在同一个立场上，刘墉的支持才让钱沣的此次任务圆满完成。
但是，刘墉与和珅道不同不相与谋，但并没有发展到剑拔弩张，撕破脸皮的地步。乾隆去世以后，刘墉也积极地投入到处理和珅的事件中。人们都认为和珅罪大恶极应该凌迟处死。
可是刘墉建议让和珅自尽，因为如果这样处理的话，作为乾隆皇帝的宠臣受到极刑，实际上是损害了乾隆脸面。嘉庆听了刘墉的意见，给和珅留了全尸。
和珅案后，刘墉受赠太子太保，可见嘉庆对其的赞赏和肯定。