嘉庆十二年，少年魏源离开了苦读多年的家塾，怀着对未来的美好憧憬，来到了邵阳县城爱莲书院求学。
相传著名文学家周敦颐即在此种莲，他的传世名篇《爱莲说》就在此完成。其中名句“莲，花之君子者也”，即为爱莲书院起名之滥觞。爱莲书院的读书生活给魏源留下绮丽的回忆，他在《答友人书院读书之邀》一诗中吟道：“池莲应入梦，门柳正扶春。”
“岁时，参加县考，”前三名魏源、何上咸、石昌化，联名如贯珠。而何最少，世称“三神童”。县试之后，补县学弟子员。参加府试，考取案首。此时的湖南学政是李宗瀚，乾隆五十八年进士。他是藏书家、金石家和书法家。这位博学多才的学政看中了年轻有为的魏源，对魏源爱护有加。三年县学使魏源知识面拓宽，为后来的发展打下了坚实的基础。
爱莲书院是清光绪二十五年（1899年），河州知州杨增新（字鼎臣）在修筑莲花堡竣工之际创立的。翌年秋季招生开学。此乃在河州北乡兴建之最高学府，与河州凤林书院、和政龙泉书院统称清代河州三大书院。
学院简介
书院建于城内什字之东50米处。校舍规模面积约3200平方米。书院为四合院形式，前后两院，内设大厅、讲堂、斋舍等建筑，计23间。置山长（今学校校长）1员，由知州聘任，主持校务，并任主讲。首任山长系清光绪中期秀才萧正中，教习1人。先后任教习者为杨枢斗、杨希霖、杨世英、蒋步颖、鲁丕敏等，均系秀才。
教授课程
书院每月十六、二十六日为课期，生童课额8名。时授《三字经》《百家姓》《幼学》《孝经》"四书五经"和古诗文等。山长主讲"四书五经"，其余课程由教习任讲。无固定授课时间，多由山长自定，生童自学。考试皆以制艺试贴取士，童试兼赋论，乡试兼经策。肄业之士均以"四书五经"为体，文章诗赋为用。由山长命题，生童写答交卷，经山长批阅后，当面讲解发卷。
学业奖励
生童均发奖钱，正课奖金白银二至六钱，副课奖金白银二至四钱。为筹措书院办学经费，知州杨鼎臣捐银1100两，并将宋家城旱地学田1476亩租给农民耕种，岁收租银123两1分8厘，发商生息，作教习修金；城内地基变价得钱1200两，发商生息，作学生膏火（灯油费）。
学院设备
设备主要有办公桌、课桌凳20余套，还藏有经史、文学、地理等各种书籍百余册。
人文历史
清光绪三十一年（1905年），清政府"谕立停科举，以广学堂"，废八股，考试策论，借以选拔"体用兼备"通经济的人才，通令全国筹办学堂。河州知州赵谦将爱莲书院改名为爱莲初等小学堂。山长改称校长，教习改称教员。时有教员1人，学生14人。
学制5年，开设修身、读经讲经，国文、算术、历史、地理、格致（动植物）、体操等课程，有时可加图画、手工等课程。翌年二月，改爱莲初等小学堂为第五区第一高等小学堂。置校长1人，教员2人，高初级学生分别为20人和23人。高等小学堂学制4年，除开设初等小学堂课程外，视地方实际加授商业、农业。课程设置虽有规定，但因地方偏僻，教材无法落实，学堂仍以学《三字经》《百家姓》《古文观止》《唐诗》及"四书五经"、算术等课为重。书院至学堂历经14载，为河州北乡小教育的发展创造了良好的条件，奠定了基础，也为地方培养了大批人才。