科举，是中国古代选拔官员的主要方式，起源于隋唐，盛行于宋明，至清光绪三十一年(1905年)废止，历时一千三百多年。在明清时期，科举考试分为四个等级：院试、会试、殿试和乡试。
首先是院试，也被称为州试或县试，这是科举考试的初级阶段。在这个阶段，考生需要在各自的州县进行考试，考试内容主要是四书五经等基础儒学知识。通过院试的考生被称为秀才，这是他们的第一次获得官方的士人身份。
接下来是会试，也被称为省试。这是科举考试的中级阶段，只有通过院试的秀才才有资格参加。会试的考试内容更加深入，包括诗赋、策论等。通过会试的考生被称为举人，他们有资格进入京城参加更高级别的考试。
然后是殿试，这是科举考试的高级阶段，只有通过会试的举人才有资格参加。殿试由皇帝亲自主持，考试内容主要是对策论的深入考察。通过殿试的考生被称为进士，他们可以直接进入朝廷担任官员。
最后是乡试，这是科举考试的最初级阶段，主要面向乡村的读书人。乡试的考试内容主要是基础知识，通过乡试的考生被称为童生，他们可以进入州县学府学习，有机会参加院试。
总的来说，明清时期的科举考试分为院试、会试、殿试和乡试四个等级，每个等级都有其特定的考试内容和资格要求。这种制度保证了人才的选拔既公平又有序，对于维护社会稳定和推动文化发展起到了重要作用。