南北朝时期的南朝宋元嘉年间，北魏和刘宋政权长期征战。北魏主拓跋焘雄心勃勃，宋文帝刘义隆比起他的前任刘义符来，也颇有起色，南北争夺十分厉害。元嘉27年（公元450年），拓跋焘亲自率领十万大军南下攻宋，悬瓠城（今河南汝南）首当其冲。当时守卫悬瓠的宋军不到一千人，拓跋焘认为攻克悬瓠是易如反掌之事。
然而战争的进程却完全出乎拓跋焘的意料，也出乎直到今天大多数人的所料，悬瓠城的守军非但没有逃跑且斗志昂扬、奋勇防守，守卫悬瓠的宋江陈宪率领军民拼死守城，他们用滚木礌石以及刀枪箭矢大量杀伤攻城的魏军，使这座小城虽被四面包围依然坚如磐石、岿然不动。
魏兵如潮水般登上云梯攀登城墙，城头上则滚木擂石雨点般砸下，云梯上的魏兵非死即伤，还没有爬上云梯的忙不迭地向后逃去，如此局面反复进行，而城池依然牢牢掌握在宋军手中。十万大军居然不能一举攻克不满一千官兵驻守的悬瓠，岂不要贻笑于天下吗？拓跋焘怒不可遏，命令大军日夜攻城，务必要拔掉这颗硬钉子。
魏军建造了许多楼车，弓弩手站在楼车上向城中发射羽箭，悬瓠城中矢如雨下，军民们只得身背门板行走。魏军还在冲车的一头甩出大铁钩，将城墙的砖石勾住，然后用冲车拖曳大铁钩，准备把城墙拖倒。
陈宪见情况危急，动员军民在城墙内又筑起一道城墙，墙外再加上一层木栅栏，加强防御。魏军费了九牛二虎之力才将南面的城墙扯倒，看到里面还有一层城墙，顿时惊得目瞪口呆，再也没有信心继续这么破城了。
拓跋焘实在气得不行，难道千古笑话要在自己身上演出吗？他指挥大军拼命攻城，但陈宪身先士卒，站在墙头猛击企图攀城的魏军。城墙下的尸体越堆越高，几乎跟新筑的城墙一般齐了，魏军官兵踏着尸体登上城头，与宋军官兵进行肉搏。宋军毕竟占了防守之利，对少量突入的魏军严密防守拼死反击，击退了魏军浪潮般的攻击。
宋军将士越战越勇，魏军官兵却越来越沮丧。四十二天过去了，悬瓠固若金汤，依然屹立在魏军的层层包围中。
这时宋军的援军已到，拓跋焘面对伤亡过半的魏军只得望洋兴叹，引兵而退。这一仗，魏军损失了七万多人，守城的宋军也阵亡了一大半。
此战之怪异可谓前所未有，以区区不足一千人如何能抵挡百倍于己的疯狂敌军（而且是皇帝御驾亲征）呢？这简直不符合科学嘛！然而历史就是如此诡异，把我们想象中的不可能牢牢地记载在史书上，这真是一个古代战争中难以想象的奇迹啊！这确实耐人寻味，但这种胜利也不是完全不可能，要达成此种惊天地、泣鬼神之功，需要具备以下几个条件：
一、守城主将忠诚于国家、有勇有谋、仁义爱人、深得军心民心。
任何一支军队的战斗力都主要来源于主将，强将手下无弱兵，悬瓠的守城主将是陈宪，这个在史籍中很少出现的人物实际是千古一雄，可惜被历史的尘沙淹没了而没有发挥更大的作用。
悬瓠守城战是异常激烈的，没有人民群众的大力支持仅靠区区一千人来防守是不可想象的，而无论是士兵还是老百姓都是拼命地支持陈宪的，这说明他很有威望很得军心民心。