刺史：秦时始置，掌管一州的军政大权。刺，检举不法；史，皇帝所使。
不同时期情况不一样，刺史相当于现在什么官也不一样的，要根据每个朝代给与刺史这个官职的任务而定，也就是每个朝代赋予刺史的职能。
唐朝时的刺史相当于现在的省长。到了清代改称为知府就相当于现在的市长。
在唐代，国家下设州一级行政级别（类似于现在的省、直辖市）；
州刺史，是州的最高行政长官，相当于现在的省长、部长级别。
刺史最初的职责和现在的这中央巡视组类似 因为得到皇帝的信任能直达天庭 权利逐步加大 武帝以后演变为州的实际负责人 相当于现在的省书记省长兼大军区司令员。三国和晋朝时期情况类似，没太大改变，但州刺史一般只是其他职务的兼职，本身权利逐步缩小。
隋朝又变为中央巡视组。
唐朝，州只是二级行政区， 州刺史变为了类似现在的市委书记兼市长兼任军分区司令 但军权逐不减弱 ，宋朝类似但不在有军事权。元朝以后刺史就不存在咯，只剩下名称了。