戴震，字慎修，又字东原，安徽休宁人，雍正元年(1724年)十二月出生在一个贫困的家庭，从小随父亲为糊口而四处奔波。十岁进入私塾，他勤奋好学，善于思索。一次老师讲授朱熹的《大学》章句，有“右经一章”，说是孔子之言，由曾子述之，曾子之意由门人记之。
早年求学
戴震的祖先在唐朝曾做过大官，但戴震的曾祖、祖父和父亲均不曾为官。戴震的父亲戴弁是贩布的行商，在江西南丰做着小本生意，仅可糊口而已。雍正元年（1723年）十二月二十四日戴震生于安徽徽州府休宁县隆阜，据说因出生那天雷声震天，故父亲为他取名为震。
明清时代的徽州，不但商业发达，文风也极兴盛。戴震自幼聪敏，过目成诵，十岁的时候每日读书数千言不休，十七岁学《说文解字》，尽得其目。戴震也自称，对于《十三经注疏》，“不能尽记，经及注则无不能倍（背）诵”。说明他少年时通过自学建立了坚实的基础。某日读《大学章句》至“右经一章”以下，问私塾老师说：“此何以知其为‘孔子之言而曾子述之’？又何以知其为‘曾子之意而门人记之’？”师应之曰：“此朱文公所说。”但戴震接着指出周朝离宋朝有两千年之遥，为什么朱子能知道这些事呢？问得老师无言以对，其师不禁赞叹“此非常儿也。”
名师授业
乾隆五年（1740年），十八岁的戴震随父客江西南丰，又课学童于福建邵武。这一时期，同里程询对他非常器重，言道：“载道器也。吾见人多矣，如子者，巍科硕辅，诚不足言。”后来戴震在文章中称程询为“先师”。
乾隆七年（1742年），二十岁那年，戴震偶遇年过六旬的音韵学家江永，江永精通三礼，旁通天文，地理，算学及声韵等。师从江永的日子，戴震学问大进。乾隆九年（1744年）戴震二十二岁时写成《筹算》二卷，乾隆十一年（1746年），戴震二十四岁写成《考工记图注》，三十岁到三十三岁完成《勾股割圜记》、《周髀北极璇玑四游解》等文，都属自然科学著作。
在戴震三十三岁以前，他还著有《六书论》三卷，《尔雅文字考》十卷，以及《屈原赋注》、《诗补传》等。
避仇入都
乾隆二十年（1755年），戴震三十三岁，是他一生的转折点。《清史稿·戴震传》称他“避仇入都”。纪昀在其《考工记图注》的序中说：“盖先生是年讼其族子豪者侵占祖坟。族豪倚财结交县令，文致先生罪。乃脱身挟策入都，行李衣服无有也，寄旅于歙县会馆，餷粥或不继，而歌声出金石。”同年夏，戴震于京城结识纪昀，钱大昕等，同时，他的《勾股割圜记》被秦惠田全文刊载，并由吴思孝设法刻印，《考工记图注》则由纪昀刻印成功，戴震因此名重京城。
乾隆二十一年（1756年），戴震仍留京，在吏部尚书王安国寓，为其子王念孙授读。王念孙与其后的段玉裁，成为戴震最著名的两个学生。王的《读书杂志》、《广雅疏证》，段的《说文解字注》、《六书音韵表》，是清代学术史上有卓越成就的著作。乾隆二十二年（1757年）王安国去世，戴震自京南下，在扬州两淮盐运使卢见曾署中认识惠栋。这时，考据学者中有吴派、皖派之分。
这主要是就其居住地区而言，在学术上也有所同异。惠栋是吴派大师，戴震是皖派大师，两人的结识也是很有学术意义的。次年惠栋去世，戴震在《惠定宇先生授经图》中曾提出：夫所谓义理，苟可以舍经而室凭胸臆，将人人凿空得之，奚有于经学之云乎哉！他认为学术理论见解的提出，要有所依据。这与他所说的“圣人之道在六经也。凡学始乎离词（分析词句之意），中乎辨言，终乎闻道”，是一致的。然而如果认为“不出于圣人之经，皆非学也”，那就显示出片面性来。事实上戴震的社会政治思想运用了大量经典语言，但表达的是他本身的经验与体会。