辛亥革命的爆发让腐败的清王朝就此灭亡，同时也推翻了2000多年的封建帝制。虽说清王朝已经灭亡了，但是革命胜利的果实却被袁世凯所得到。1912年4月在袁世凯取得政权之后，以北洋新军将领为基础的情况下建立了北洋军阀政府，之后袁世凯又拉拢了一批革命党人，实现了中国短暂统一的局面。
袁世凯死后，北洋政府中的将领没人有能力、有威望统治整个北洋政府和北洋军队，所以各地就出现了相继割据的局面，(以军队为力量在各省建立势力范围)，紧接着就出现了三大派系，分别是皖系、直系和奉系。
皖系是段祺瑞，势力范围是皖浙闽鲁陕等地。直系是冯国璋，势力范围是苏赣鄂和直隶等地。奉系是张作霖，势力范围是东北三省。
那时北洋军阀主要是皖系、直系和奉系三大派系，不过，在中国还是其他一些派系，比如晋系阎锡山、滇系唐继尧、桂系陆荣廷等等。
段祺瑞，字芝泉，有北洋之虎的称号。他是皖系军阀的首领，曾四次出任总理，四次出任陆军总长，一次出任参谋总长，一次出任国家元首。是1916年到1920年北洋政府的实际掌权人物。
皖系在段祺瑞的带领下，曾以北洋正统自居，所以声势显赫。不过皖系虽然以武力统一，但其威风时间却不长，很快皖系就没落一蹶不振。在北洋军阀三大派系中，皖系是最早兴盛起来的，但也是最早衰败的。
那北洋军阀中段祺瑞的皖系，是如何从巅峰走向没落的呢?
段祺瑞皖系的没落是和直皖战争、江浙战争有很大关系，两场战争的相继兵败，就造成了皖系的没落。
1920年7月14日，北洋军阀之间为了争权，皖系段祺瑞就和吴佩孚、曹锟的直系发生了一场直皖战争。由于在同年4月的时候，奉系和直系已经结成反段联盟，所以最终皖系在直皖战争中失败。
这次的直皖战争经历了5天，皖系兵败后，段祺瑞于1920年7月19日被迫辞职下台。之后直系和奉系控制了北洋政权。
皖系的首领是段祺瑞，而主要的将领有徐树铮、段芝贵、卢永祥等等。主要将领中，以徐树铮的地位最举足轻重，他是段祺瑞的心腹谋士。
段祺瑞在直皖战争中失败后，被迫辞职，之后徐树铮想扶智段祺瑞东山再起，于是就联络孙中山、张作霖，准备组成反直系同盟，但后来却失败了。
段祺瑞在直皖战争中的失败，导致了他的下台。段祺瑞下台后，皖系军阀就分崩离析，最后就只剩下浙江卢永祥和淞沪何丰林保住了浙沪这两块地方。
而让皖系一蹶不振的，则是接下来在江浙战争中的失败。
江浙战争是发生于1924年9月3日，到10月13日，是由皖系浙江军阀卢永祥和直系江苏军阀齐燮元发动的战争，所以这场战争又称齐卢战争。
虽然这次江浙战争是皖系卢永祥和直系齐燮元之间的战争，但也引发了第二次直奉战争。
江浙战争爆发前，直系齐燮元自认为单以江苏的兵力，难以攻下浙沪，所以就向直系吴佩孚求援。
而奉系张作霖谴责曹锟、吴佩孚攻打浙江，所以就以相助浙江卢永祥为名，组织兵力向直系进发。
奉系来犯，直系自然要应战。第二次直奉战争就开始了。
1924年8月吴佩孚命令鄂豫皖等省的直系军阀出兵相助江苏的齐燮元，使得齐燮元实力大增。
而皖系卢永祥明白，浙沪是皖系最后两块地盘，如果连这最后的两块地方也丢失了，那皖系将再无立足之地，所以皖系将领纷纷赶往上海商议应战之策。
此时奉系的张作霖已经作出表示，如果一旦江浙战争爆发，奉系一定会派兵相助。同时孙中山也认为，如果一旦开战，也会派兵北伐。
所以，在这样的情况下，直系齐燮元的实力虽然强大，但皖系背后有强大的援军，所以皖系的卢永祥在直系齐燮元面前就有的底气。
到1924年9月3日这天时，江浙战争正式爆发，这场战争历史40天，到10月13日结束。
战争的结果是卢永祥在齐燮元和孙传芳的南北夹击之下，兵败了。
由于皖系卢永祥在江浙战争中的失败，从而失去了皖系最后控制的地盘，就导致了皖系军阀自此一蹶不振，走向了没落。
1926年7月，国民政府为了推翻北洋军阀政府，所以成立国民革命军进行北伐，之后在消灭吴佩孚、孙传芳主力后，山西的阎锡山、西北的冯玉祥又加入了国民革命军。
到1928年12月29日，奉系军阀张学良通电全国，宣布遵从三民主义，并将北洋政府的五色旗，换成了国民政府的青天白日满地红旗。自此，北洋军阀政府正式结束，国民政府完成了形势上的统一。