公元995年，赵光义立赵恒为太子，两年之后，赵光义驾崩，赵恒继位称帝，成为宋朝第三位皇帝，史称“宋真宗”。历史上，赵光义一共有九子，即赵元佐、赵元僖、赵恒、赵元份、赵元杰、赵元偓、赵元偁、赵元俨、赵元亿。其中，赵元佐是嫡长子，赵元僖是嫡次子，赵恒排行第三。按照排位顺序来说，皇位几乎与赵恒无缘，但为何最终却是赵光义传位赵恒，而非赵恒的两位哥哥呢？
根据《宋史》记载，嫡长子赵元佐深得赵光义喜爱，几乎是铁板钉钉的皇位继承人。《宋史·卷二百四十五·列传第四》：“（赵元佐）少聪警，貌类太宗，帝钟爱之。年十三，从猎近郊，兔走乘舆前，太宗使元佐射，一发而中，契丹使在侧，惊异之。从征太原、幽蓟。太平兴国中，出居内东门别第，拜检校太傅、同中书门下平章事，封卫王，赴上中书。后徙居东宫，改赐今名（赵元佐原名赵德崇），加检校太尉，进封楚王。”
这段史料透露了三个重要信息，几乎可以确定赵光义未来要传位赵元佐。
1，赵元佐与赵光义相貌相近，而且年幼时禀性聪明机警，深得赵光义喜爱。
2，赵元佐聪明机警，擅长骑射，先后跟随宋太宗征战太原、幽蓟，被当成皇位继承人培养。
3，赵光义先封之为“卫王”，又让他迁居东宫，进封为楚王。
既然赵元佐如此深得赵光义喜爱，为何最后皇位却与他无缘，反而传给了三弟赵恒？
公元976年十月十九日夜，赵匡胤与赵光义饮酒，共宿宫中，第二天清晨，赵匡胤离奇暴死，享年五十岁。随即，赵光义依据“金匮之盟”继承了皇位。
所谓金匮之盟，就是“兄终弟及”，赵匡胤生前承诺母亲杜太后，日后将帝位传给赵光义。但“金匮之盟”一直被密藏，赵光义抛出的部分，只是“赵匡胤传位赵光义”，时人猜测还有关键内容被赵光义隐藏了。
《宋史》记载：“或谓昭宪及太祖本意，盖欲太宗传之廷美，而廷美复传之德昭。故太宗既立，即令廷美尹开封，德昭实称皇子。”意思是金匮之盟的传位顺序是赵匡胤——赵光义——赵廷美——赵德昭（赵匡胤之子）。
公元982年，或许是担心赵廷美继承皇位，便诬陷赵廷美与兵部尚书卢多逊密谋造反，将赵廷美废为庶人，迁居涪陵，赵元佐深知四叔实乃父皇迫害，出面向宋太宗申辩，史载“元佐独申救之”，可谓史上罕见的“有情王子”。公元984年，赵廷美去世，享年38岁。
赵廷美死之后，赵元佐因病发狂，以致因为小错就用尖刀杀伤侍者。第二年，赵元佐病情好转，赵光义心情大好，为此而大赦天下，还是把赵元佐列为皇位第一继承人。
但在这一年重阳日却风云突变，重阳日宫内宴会，赵元佐不在赴宴之列。诸王宴会后回来，晚上经过赵元佐的宅第。赵元佐说：“你们都侍候皇上宴会，只有我未到，这是抛弃我啊！”于是发怒，喝醉酒后在晚上纵火烧宫。宋太宗诏令派御史捕捉赵元佐，送到中书省审问，废为平民。
群臣或求情或请罪，但赵光义却淡淡地回了一句：“这个儿子我教他还不改，你们怎么能辅导呢？”至此，赵光义彻底放弃了赵元佐。