1930年2月10日，在阎锡山发表敦促蒋介石下野的电报之后，范围波及20多个省，参战规模超过100万的军阀大混战——中原大战，就此爆发。当时，参战的双方分别为控国民政府、占据中央大义的蒋介石，和西北军首领冯玉祥、晋绥军首领阎锡山及新桂军首领李宗仁。
占据中国最为富庶的江浙地区，同时拥有江浙财团支持的蒋介石，不但拥有中央大义和最雄厚的财源，同时，他的第1集团军人数也最多，当时的中央军拥有20个军和4个独立师，总计约50余万人。
而作为他的对手，国民党另三大新军阀则拥有更广阔的地盘儿及更丰厚的兵力。当时，冯玉祥的第2集团军约有40余万，坐拥华北四省的阎锡山拥有20余万的兵力，即便是在反蒋失败之后的桂系，也有20余万的兵力。
所以，中原大战爆发之后，蒋介石和反蒋势力究竟谁胜谁负，很难料定。在这种情况之下，坐拥东北三省和30余万装备精良训练有素东北军的张学良，就成为左右胜负的关键因素。
如果张学良站在蒋介石的一方，那么，张学良就可以从东北出兵，截断已经走出山西的晋绥军，从而使阎锡山腹背受敌。而如果张学良站在了反蒋势力的一面，那么，本身就三线作战的蒋介石，势必情势更加危急，兵力捉襟见肘的蒋介石，即便就此崩溃也未尝没有可能。
因此，不约而同的，蒋介石和反蒋势力开始争相拉拢张学良。
中原大战刚刚开始，阎锡山就曾派亲信前往沈阳，请张学良在反蒋电稿上发表意见，并联名签署。与此同时，蒋介石派来的方本仁、吴铁成也到达沈阳，开始催促张学良派遣于学忠部开赴北平和天津。
在两方势力的争先拉拢之下，张学良态度变得暧昧起来，对两方的拉拢，他都没有做明确的表态。尤其是对于蒋介石，张学良也没有了东北易帜时的热情。
张学良为什么会有这种态度呢？
一方面，是因为中东路事件被蒋介石狠狠的坑了一把。1929年7月，张学良发动了试图收回中东路的行动，然而，由于苏联采取了大规模的军事报复行动，不敌的东北军损失惨重。
然而，正当东北军最需要蒋介石的时候，原本口头上大力支持张学良的蒋介石不但没有给东北军任何支援，反而在张学良被迫和苏联政府商谈善后事宜时，还遭到了南京国民政府的反对。
蒋介石在中东路事件的举动，令东北军将士极为愤慨。也因此，中原大战爆发之后，在东北军高级干部会议上，许多东北军实力派将领都不赞成与蒋介石合作。虽然为此蒋介石曾派人向张学良表达歉意，但这显然远远不足以让东北军释怀。
当然，张学良及东北军将领们对于蒋介石的拉拢十分暧昧，除了情绪上的倾向之外，更为重要的，当然还是东北集团自身的利益。
中原大战之所以爆发，极为重要的诱因之一，是因为1929年的全国军队改编和编遣会议。在这个蒋介石主导的会议上，蒋介石试图以整编为名，削减冯玉祥、阎锡山、李宗仁等部的实力。
因为，当时各自拥兵数十万的阎锡山等人，在编遣之后最多只能保留11个师，这自然令了阎锡山、冯玉祥、李宗仁等人极为不满。要知道，他们之所以能够成为在中国拥有举足轻重影响力的大人物，枪杆子可谓居功至伟。
而且，这个编写会议也并没有落了东北军，当时，按照蒋介石的计划，东北军被列入了第2期整编。也就是说，中原大战蒋介石一旦胜利，编遣会议势必继续进行，东北军被缩编也就成为必然之事。
与此同时，蒋介石的财政集权也直接威胁到了东北独立王国的利益。在这种情况之下，为了自身利益，东北军集团对于蒋介石顾虑重重也就不奇怪了。