元兴元年（１０５年）十二月辛未日，汉和帝在章德前殿去世，此时刘隆刚出生１００余日。按照传统，继承皇位的应是汉和帝的长子刘胜，但刘胜自幼生有怪病，多年不愈，邓皇后认为他不适合做皇帝。于是立刘隆为皇帝，是为汉殇帝，改年号为延平，刘隆是汉和帝刘肇的小儿子。刘隆的父亲汉和帝刘肇在世的时候，生了许多皇子，大都夭折。汉和帝以为宦官、外戚在谋害他的儿子，便将剩余的皇子留在民间抚养。封其兄刘胜被封为平原王，邓皇后也升称邓太后，由邓太后临朝听政。
延平元年八月辛亥日（１０６年９月２１日），在邓太后发号施令之际，仅做了８个月皇帝的刘隆悄然离世，年仅两岁，因夭折而亡，故谥“孝殇皇帝”，死后葬于康陵。汉殇帝是中国帝王中即位年龄最小、寿命最短的皇帝。他被史家称为“八月皇帝”或“百日皇帝”。
汉殇帝即位后，由邓太后临朝听政。邓太后首先针对东汉的一些弊端采取了有力的措施。其一，对淫祀。其二，邓太后认为治理国家应以教化为本，刑罚只能作为辅助手段。延平元年五月，即下诏大赦天下，犯法禁锢者一律释放为平民，以“柔道”制天下。其三，东汉自开国至殇帝８０多年的时间内，宫女入宫不绝如缕，以至宫女如云，造成了“内有怨女，外有旷夫”的局面，并且加重了汉廷的财政开支。邓太后自幼入宫，对此甚为了解，延平元年六月，一次诏免后庭宫人及羸弱老病即达五六百人。
但邓太后毕竟是外戚势力的总代表，在积极治国的同时，仍念念不忘巩固加强自己的统治。延平元年四月，她将哥哥邓骘由虎贲中郎将提升为车骑将军，控制了拥有决策权的内朝机构。
汉殇帝在位的延平元年（１０６年）四月，鲜卑人中的辽东鲜卑突然再次攻打渔阳郡（今北京密云西南），大抢一通后满载而归。
渔阳太守张显接到报告后大怒，叫上几百个弟兄，出塞追击撤退的鲜卑人。鲜卑人渐渐把汉军引入危险地带，严授劝张显不要再急于追击，以免中鲜卑人的埋伏。严授建议先安下营寨，派出轻骑兵去打探一下再追也不迟。严授的主意很稳妥，但张显不听，反而认为严授胆小，气得几乎当场就要斩杀严授。最后张显虽然没有阵前斩将，但终究不听严授的建议，下令急速追击，结果真的中了鲜卑人的伏击，张显中箭阵亡，手下士卒四散逃跑。只有那被张显称为“胆小鬼”的严授，不仅没有逃跑，反而杀死多名敌人，自己身负十余处伤，最后战死。邓绥接到渔阳战役的消息后非常感慨，亲自为烈士写文章予以褒奖，又赏赐烈士家属很多钱财，还提拔他们的子弟做官。从此以后，鲜卑人在历史舞台上登场的次数日益增多，逐渐成为中国历史上一个重要的民族。
