在《红楼梦》中，妙玉是一个众说纷纭的人物，小说中的妙玉身世扑朔迷离，性格清高、孤僻，和贾宝玉有着高于普通朋友之间的友情，而她最终是以“红颜固不能不屈从枯骨”结局。妙玉的形象是当时社会中一类人的代表，这类人不为当时的世人所理解，最终造成悲剧，而这类悲剧既是这类人的性格与社会矛盾所造成的，同时也是历史形成的悲剧。
人物描写
【妙玉献茶】妙玉听了，忙去烹了茶来。宝玉留神看他是怎么行事。只见妙玉亲自捧了一个海棠花式雕漆填金云龙献寿的小茶盘，里面放一个成窑五彩小盖钟，捧与贾母。
【妙玉斟茶】又见妙玉另拿出两只杯来……妙玉便斟了一斝，递与宝钗……妙玉斟了一[乔皿]与黛玉。仍将前番自己常日吃茶的那只绿玉斗来斟与宝玉……妙玉听如此说，十分欢喜，遂又寻出一只九曲十环一百二十节蟠虬整雕竹根的一个大[台皿]出……妙玉执壶，只向海内斟了约有一杯。
【探望贾母】只见妙玉头带妙常髻[jì]，身上穿一件月白素袖袄儿，外罩一件水田青缎镶边长背心，拴着秋香色的丝绦，腰下系一条淡墨画的白绫裙，手执麈[zhǔ]尾念珠。跟着一个侍儿，飘飘拽拽的走来。
书中评价
正册判词
画着一块美玉，落在泥污之中。其断语云：
欲洁何曾洁，云空未必空；
可怜金玉质，终陷淖泥中。
红楼梦曲-世难容
气质美如兰，才华馥比仙。天生成孤癖人皆罕。你道是啖肉食腥膻，视绮罗俗厌；却不知太高人愈妒，过洁世同嫌。可叹这，青灯古殿人将老；辜负了，红粉朱楼春色阑。到头来，依旧是风尘肮脏违心愿。好一似，无瑕白玉遭泥陷；又何须，王孙公子叹无缘？
花语-红梅花
顺着山脚刚转过去，已闻得一股寒香拂鼻。回头一看，恰是妙玉门前栊翠庵中有十数株红梅如胭脂一般，映着雪色，分外显得精神，好不有趣！
原来这枝梅花只有二尺来高，旁有一横枝纵横而出，约有五六尺长，其间小枝分歧，或如蟠螭，或如僵蚓，或孤削如笔，或密聚如林，花吐胭脂，香欺兰蕙，各各称赏。
自评
（邢岫烟转述）她常说：“古人中自汉、晋、五代、唐、宋以来，皆无好诗，只有两句好，说到：‘纵有千年铁门槛，终须一个土馒头。’”所以她自称“槛外之人”。又常赞：“文是庄子的好。”故又或称为“畸人”。
他评
林之孝家的：文墨也极通，经典也极熟，模样又极好。
王夫人：她既是宦家小姐，自然要傲些。
贾宝玉：她为人孤僻，不合时宜，万人不入他的目……她原不在这些人中算，她原是世人意外之人。
邢岫烟：她因不合时宜，权势不容……她这脾气竟不能改，竟是生成这等放诞诡僻了……这可是俗语说的“僧不僧，俗不俗，女不女，男不男”，成个什么道理。
李纨：可厌妙玉为人，我不理她。
惜春：妙玉虽然洁净，毕竟尘缘未断。
贾环：妙玉这个东西是最讨人嫌的，她一日家捏酸，见了宝玉，就眉开眼笑了。
评点者评价
王希廉：妙玉拉宝钗、黛玉衣襟，心中非无宝玉，只是不好拉耳！若心中无宝玉，因何刘姥姥吃的茶杯，便嫌腌脏不要，自己常吃得绿玉斗，便斟茶与宝玉，又寻出竹根大海来，且肯将成窖茶杯给与宝玉，听她转给刘姥姥。是作者皮里阳秋，不可不知。妙玉向宝玉说“你独来我不肯给你吃”，是假撇清语，转觉欲盖弥彰。（第41回）
四十一回中妙玉说宝玉若一个人来，不给茶吃。何以红梅花宝玉一人去偏能折来。且又去第二次分送各人一枝。可见妙玉心中爱宝玉殊甚。前说不给茶吃是假撇清，此番分送红梅亦是假掩饰。”（第50回）
姚燮：妙玉于芳洁中别饶春色，雪里红梅，正是此义。
涂瀛：妙玉之劫也，其去也。去而何以言劫？混也。何混乎尔？所以卸当事之责，而重劫盗之罪也。何言乎卸当事之责，而重劫盗之罪也？妙玉壁立万仞，有天子不臣、诸侯不友之概，而为包勇所窘辱矣。其去也，有恨之不早者矣。而适芸林当权、劫盗闹事之日。以情论，失物为轻，失人为重；以案论，劫财为重，劫人为轻。相与就轻而避重，则莫若混诸劫。此贾芸林之孝，妆点成文，而记事者故作疑阵也。不然，其师神于数者，岂有劝之在京，以待强盗为结果乎？且云以胁死矣。而幻境重游，独不得见一面，抑又何也？然则其去也，非劫也。读花人曰：殆《易》所谓“见几而作，不俟终日”者欤。其来也，吾占诸凤；其去也，吾象诸龙。
脂砚斋：妙玉尼之怪，图名。（戚序本第41回）
盖妙玉虽以清静无为自守，而怪洁之癖未免有过，老妪只污得一杯，见而勿用。妙玉真清洁高雅，然亦怪谲孤僻甚矣。实有此等人物，但罕耳。（庚辰本第77回）